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宫妃们按照皇后的要求，脱去了华服，开始素面朝天，粗布麻衣。
那些昔日里争奇斗艳的嫔妃们，如今一个个穿着半旧的衣裳，头上簪着银簪或素银首饰，走在宫里，远远看去竟分不出谁是主位谁是宫人。
弘历看着这样的女人，自然没什么兴趣临幸。
他本就是个重色的人，如今放眼后宫，一个个灰扑扑的，跟宫里的砖瓦似的，看着就提不起兴致。近一个月来，他几乎都待在养心殿，连翻牌子的兴致都没有。
宫妃们失宠了。
她们当然知道原因是什么——都是因为皇后那道节省开支的令。
可谁敢出面责怪皇后？那是中宫，是正宫娘娘，是她们要三跪九叩的主子。
可心里的怨气，却压不住了。
于是，请安的时候，便开始有人拐弯抹角地说些“皇上许久不来后宫了”“也不知道皇上最近可好”之类的话。
说的时候眼风往皇后那边扫，话里话外的意思，谁都听得明白。
高晞月忍不住，也说起：“皇上都不来，咱们穿得再好又给谁看？”说完便住了嘴，可那话里的意思，谁都听得明白。
皇后坐在宝座上，端着茶盏，神色不变。
她不做任何反应。
那些话，她像是没听见，又像是听见了却不放在心上。她依旧是那副端庄得体的模样，每日穿着那件没有刺绣的袍子，处理宫务，接见嫔妃，仿佛一切都在她的掌控之中。
可她不知道的是，弘历的不满，已经快压不住了。
于是养心殿里出来了一个新人。
那日他心烦，让人传南府乐伎来养心殿弹曲。高晞月琵琶弹得好，可她那副灰扑扑的样子，弘历看着就不想召来。索性传了南府的人。
一众乐伎鱼贯而入，垂首跪地，抱着各自的乐器。弘历靠在御座上，半阖着眼，漫不经心地听着。
一曲琵琶，铮铮淙淙地响起。
弹的是《十面埋伏》，本是激越昂扬的曲子，可这人弹得却别有一番味道——该急的地方不急，该缓的地方不缓，像是故意与他作对。
可那音色清亮，指法娴熟，倒也有几分意思。
弘历睁开眼，往下面看去。
一众乐伎中，一人抱着琵琶，垂首而坐。旁人用的都是寻常琵琶，唯独她手里那把，是镶了象牙的凤颈琵琶，在烛光下泛着温润的光泽。那琵琶一看便是名贵之物，绝非寻常乐伎能用得起的。
他微微皱了皱眉，却没有出声。
曲子继续弹着。
弹到一半，弘历忽然皱了皱眉。
有个音，弹错了。
他抬起头，目光在乐伎中扫过，最后落在那把凤颈琵琶的主人身上。
那人似有所觉，抬起眼，与他对视。
那目光里带着几分惶恐，几分羞怯，还有几分小心翼翼的期盼。她的眼睛生得好，黑白分明，水汪汪的，像是会说话。
她看了他一眼，便慌忙垂下眼，手上的曲子却继续弹着，一曲终了，殿内安静下来。
弘历开口：“你叫什么名字？”
那女子放下琵琶，跪地回话，声音清亮：“奴婢白蕊姬，苏州人氏。”
“方才那错音，是怎么回事？”
白蕊姬抬起头，眼眶微微泛红，那模样又可怜又动人。她的声音带着几分颤抖，却依旧清亮：
“曲有误，周郎顾。奴婢……奴婢因担心技艺不纯，在皇上面前献丑，心中惶恐，这才……这才弹错。不想皇上精通音律，竟听出来了。”
她顿了顿，垂下眼，那睫毛长长的，在眼下投出浅浅的阴影：
“奴婢惶恐，求皇上恕罪。”
弘历听了，非但没有怪罪，反而笑了。
曲有误，周郎顾。
有意思，弘历察觉到这里有问题的，毕竟……凤颈琵琶，可不是随便一个乐姬有的起的，这人背后应该有贵人。
但是弘历不怎么在意，他认为这事有人想讨好自己特意送来的，他是皇帝，有人想讨好自己那不是理所应当的吗？
当晚，他便召幸了白蕊姬。
一个月后封了答应放到了后宫。
白蕊姬生得一副小家碧玉的模样——白净的面孔，清秀的眉眼，算不上绝色，却自有一股子灵动的媚劲儿。
在一众素面朝天、粗布麻衣的嫔妃衬托下，她打扮得花枝招展，穿着新做的衣裳，戴着时兴的首饰，往那儿一站，便像一朵开在灰墙边的野花，俏丽得很。
弘历几乎独宠于她，一连数日都召她侍寝。偶尔才到几个有子嗣的嫔妃那里坐坐，也不过是略尽心意。
白蕊姬虽是答应，位分最低，却完全不把后宫的那些女人放在眼里。
她仗着皇上的宠爱，行事张扬，伶牙俐齿，今日挑衅高晞月，明日讥讽如懿，仿佛这后宫之中，没有她不敢惹的人。
那日新