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李品仙无奈下令：“准备突围吧，咱们向三十一集团军的方向靠拢。”
完蛋，这次是真的完了。
桂系在苏中的这点家底，仿佛转眼间就要被日本人连根拔起了。
原本。
李品仙想的是既然八路军方面已经施以援手，那么完全就可以坚守待援，等到援军抵达之后，便足以反败为胜。
何况日军长三角防区面临的不仅是华北方面的国军，还有新四军、八路军以及华南联合指挥部下辖的精锐主力李玉堂兵团等作战部队。
只是，这仗，为什么会打成现如今这个模样，李品仙心中已经有所猜测。
无非是现阶段，战斗尚未结束，没有时间清算罢了。
开封，一战区长官司令部。
常瑞元的书房内，檀香袅袅，却掩盖不住那股肃杀之气。
楚云飞笔直地站在书桌前，神色坦然，如同汇报一件再平常不过的军务。
“这么说，你是打算借日本人的手，来整顿桂系？”
常瑞元端起盖碗茶，轻轻撇去浮沫，语气平淡，听不出喜怒。
“是。”
楚云飞没有丝毫隐瞒，直视着常瑞元的眼睛：“桂系在苏北尾大不掉，且内部腐化严重，早已和日军暗通款曲。”
“若不刮骨疗毒，这支部队就算不会成为伪军，也会成为反攻路上的绊脚石。”
“既然冈村宁次愿意送这把刀，学生便顺水推舟。”
“既灭了日军的威风，又收了桂军的军心，还能把那些蛀虫一网打尽。”
“一举三得。”
“最重要的是，冈村宁次算是日军之中少有的聪明人，他能够意识到日本失败在即，并且愿意成为国家意志的“代理人”，这一点将会降低数倍的治理成本”
常瑞元抿了一口茶，目光深邃地盯着他。
他显然十分意动，但又不愿意承担与日本人媾和败露的风险。
良久。
常瑞元放下茶杯，发出一声轻响：“你胆子很大。”
“这种‘通敌’的帽子，随时可能扣在你头上，让你万劫不复。”
“为了党国，为了抗战大局，学生不在乎。”
楚云飞声音铿锵，毫无惧色：“只要结果是好的，骂名学生来背。”
“不会让你背负这样的骂名的。”
常瑞元点了点头，眼神中闪过一丝赞赏：“放手去做吧，出了什么问题，还有我这个老头子。”
“不过，手脚要干净。”
“既然上了日本人的官方认证，这些人一个都不要留。”
常瑞元的手指在桌面上重重地敲了敲，眼中闪过一丝狠厉：“一个都不能留。”
“既然做了，就要做绝。”
“军统那边，我会让雨农配合你，你的八十八集在彭城，让八十八集也动起来，尽可能地减少二十一集团军的伤亡，切勿因此扩大化。”
“是！学生明白！”
楚云飞敬了个礼，转身欲走。
“云飞啊。”
常瑞元突然叫住了他：“委座？”
“那枚樱花徽章。”
常瑞元指了指桌角那枚被楚云飞上交的、陈志乾带来的金徽章：“收起来吧。”
“算是你的战利品。”
“也是个警醒。”
“日本人不可信，那些广西人同样不可信，唯有手中的枪杆子和这一腔热血，才是真的。”
楚云飞微微一怔，随即郑重点头：“学生谢校长教诲。”
司令部外。
雨已经彻底停了，但天空依旧阴沉沉的，压得人喘不过气。
侍从室主任竺培基陪着楚云飞走下台阶，一直送到车旁。
看着远处街角几个正在寒风中捡拾烂菜叶的难民，竺培基轻轻叹了口气。
竺培基拢了拢衣领，声音有些萧索：“你看这些百姓。”
“他们所求的，不过是一口饱饭，一个太平年景，一家人能团团圆圆。”
“可这世道，怎么就这么难呢？”
“咱们打了这么多年，死了这么多人，到底什么时候是个头？”
楚云飞停下脚步，顺着竺培基的目光看去。
那几个难民衣衫褴褛，却因为捡到半颗白菜而露出了久违的笑容，小心翼翼地藏进怀里。
那一抹卑微而满足的笑容，深深刺痛了楚云飞的眼。
“竺主任”
楚云飞转过头，目光坚定如铁，仿佛透过这阴霾看到了光：“正因为难，所以咱们才要打，才要狠。”
“如果我们不打，这苦日子，咱们的子孙后代还得接着过，还得被人骑在脖子上拉屎。”
“咱们这一代人，把仗打完了，把血流干了，把罪受够了。”
“下一代人，就能挺直了腰杆，堂堂正正地做人，安安心心地吃饭。”
竺培基看着眼前这个年轻的将领