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服，一步步走上台阶，接受张淮鼎的参拜。王怀的脸上带着倨傲的笑，目光扫过归义军的将领们，像是在打量自己的猎物。
“江防御使，”王怀忽然走到江寒面前，语气带着挑衅，“听说你一直在查张淮深的死因？怎么，查到什么了吗？”
江寒握着腰间的铁尺，墨玉在阳光下泛着冷光：“监军大人若是有线索，不妨告知江某。”
“线索？”王怀嗤笑一声，“张淮深勾结吐蕃，意图谋反，被麾下将士斩杀，这就是长安的定论。江防御使若是再纠缠不休，小心被扣上‘通敌’的罪名。”
说完，王怀转身走进府内，留下江寒和一众将领面面相觑。陈武低声道：“江兄，这宦官明显是来帮张淮鼎压我们的！再这样下去，归义军迟早要变成长安宦官的私兵！”
江寒没有说话，只是望着王怀的背影。他知道，王怀的到来，意味着长安对河西的控制又紧了一分。而张淮鼎，为了坐稳节度使的位置，必然会对王怀言听计从，到时候归义军的兵权，恐怕真的要落入外人之手。
接下来的半年里，河西的局势越来越糟。张淮鼎在王怀的撺掇下，大肆提拔亲信，排挤张淮深的旧部，甚至削减士兵的粮饷，用来讨好长安的宦官。归义渠的修缮被搁置，边境的防御也日渐松弛，吐蕃游骑多次侵扰瓜州，张淮鼎却只顾着在府里饮酒作乐，对军务不闻不问。
“江兄，再这样下去不行啊！”陈武冲进江寒的营房，脸上带着怒火，“昨日吐蕃游骑杀了我们十几个士兵，抢了粮车，张淮鼎却说是士兵们无能，还要治我们的罪！”
江寒正在擦拭那把短刀，听到这话，指尖猛地一顿：“他真这么说？”
“千真万确！”陈武咬牙道，“还有，我听说王怀偷偷和沙州的豪强索勋勾结，索勋给了他不少金银，他就答应帮索勋谋个官职！”
索勋？江寒的眉头皱了起来。索氏是沙州的大族，早年曾支持张议潮举义，可近年来势力渐大，一直觊觎归义军的兵权。若是让索勋和王怀勾结在一起，河西的局面只会更乱。
“你先回去，安抚好士兵。”江寒将短刀收好，“我去见张淮鼎。”
他走进节度使府时，正听到张淮鼎和王怀在饮酒作乐。堂下有舞姬跳舞，丝竹声不绝于耳。江寒的突然闯入，让堂内的气氛瞬间凝固。
“江寒？你怎么来了？”张淮鼎的脸上带着醉意，语气不耐烦。
“节度使，吐蕃游骑侵扰瓜州，士兵们伤亡惨重，您为何不出兵？”江寒的声音冰冷。
张淮鼎挥了挥手：“不过是几个吐蕃蛮子，有什么好大惊小怪的？等我明日再派些人去就行了。”
“明日？”江寒冷笑，“等明日，瓜州的百姓恐怕都要被吐蕃人杀尽了！张淮鼎，你忘了你哥是怎么守河西的吗？忘了归义军的使命吗？”
“你敢教训我？”张淮鼎猛地站起身，指着江寒的鼻子骂，“我是节度使，我说了算！你不过是个防御使，也敢管我的事？”
王怀也站起身，阴阳怪气地说：“江防御使，看来你是对节度使不满啊？要不要我给长安写封信，让陛下评评理？”
江寒看着眼前这两个狼狈为奸的人，心里涌起一股绝望。他知道，和张淮鼎讲道理是没用的。他转身就走，走到门口时，留下一句话：“你若不出兵，我就亲自带我的人去瓜州！”
当夜，江寒带着自己麾下的两千士兵，奔赴瓜州。陈武和其他张淮深的旧部也偷偷赶来，加入了队伍。他们在瓜州城外与吐蕃游骑展开激战，厮杀了整整一夜，终于将吐蕃人击退。可士兵们也伤亡惨重，两千人最后只剩下一千多。
江寒站在瓜州的城墙上，望着远处的沙海，心里充满了疲惫。他不知道这样的日子还要过多久，也不知道自己还能撑多久。长安的宦官虎视眈眈，河西的内部矛盾重重，而那个风雨飘摇的大唐，早已自顾不暇。
就在这时，一个士兵匆匆跑来：“江防御使，沙州传来消息！张淮鼎死了！”
江寒猛地回头：“什么？怎么死的？”
“听说他昨夜饮酒过量，突发恶疾，死在了府里。”士兵的声音发颤，“现在王怀和索勋正在府里主持大局，还说要推举索勋当新的节度使！”
张淮鼎死了？江寒的心头一震。他虽然对张淮鼎不满，却没想到他会死得这么突然。是真的饮酒过量，还是被人暗害？联想到王怀和索勋的勾结，江寒觉得事情没那么简单。
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“立刻回沙州！”江寒下令。
当他带着士兵回到沙州时，节度使府已经被索勋的人包围了。索勋穿着一身崭新的甲胄，站在府门口，脸上带着得意的笑：“江防御使，你回来得正好。张节度使不幸病逝，我受王监军和众将领推举，暂掌归义军节度使一职，还望江防御使