第四百一十七章棋局渐开

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堂”的山长吴静安和“匠作院”院正薄珏。他们在朱炎的亲自授意下，从学堂二、三期的优秀毕业生、匠作院中有家国情怀的年轻工匠、甚至“百工院”里擅长农事医药的熟手中，秘密招募志愿者。
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    招募没有大张旗鼓，只在极小的范围内，以“为国效死，远赴绝域，开辟新土”为号召。条件极其苛刻：需单身或无直系亲属拖累（避免牵连），需具备至少一门实用技艺（农、医、匠、算、兵事等），需意志坚韧，甘愿隐姓埋名，且知晓此去“十死无生”。
    即便如此，仍有三十余人报名。经过严格筛选和秘密谈话，最终确定了十二人。他们中有擅长治疗刀伤金创的郎中，有会打造维修火铳的年轻铁匠，有精通水利勘测的算学生，有熟悉番薯玉米栽培的农事好手，甚至还有一位对火药配比极有心得的前道士。
    临行前一夜，朱炎在行宫一处偏殿，亲自接见了这十二位无名英雄。没有丰盛的酒宴，只有清茶一杯。
    “诸位此去，无显赫官爵，无大军随行，甚至不能暴露真实身份。”朱炎的声音低沉而郑重，“你们要去的，是虎狼盘踞、血肉磨盘的川陕。要见的，是于大海那样在绝境中苦撑的义士，也可能是不辨敌我的山民土司，甚至是凶残的流寇或清虏探子。”
    “你们的任务，不是去打仗，而是去播种。播下技术的种子，帮助川东的兄弟们打造更利的刀矛，配制更好的火药，种植更能果腹的粮食；播下组织的种子，帮助他们建立更有效的屯垦、医护、工匠体系；播下信念的种子，告诉他们，江南还有大明，天下汉人并非都在屈膝！”
    “你们的名字，或许永远不会出现在捷报或功劳簿上。但你们所做的一切，将会像暗夜中的萤火，或许微弱，却能在最黑暗的地方，给人一丝光亮和希望。将来有一天，当王师西进，收复河山之时，你们播下的种子，必将破土而出，成为刺向虏寇胸膛的利剑！”
    十二人静静聆听，眼中闪烁着激动、决绝与崇高的光芒。他们大多年轻，最大的也不过三十五岁。此刻，他们或许还未完全明了前路的凶险，但一种为国赴死的慷慨情怀，已充盈胸臆。
    次日拂晓，十二人分成三组，扮作贩运药材、山货的商贩、游方郎中、逃荒的匠户，在“察探司”人员的秘密护送下，分别取道鄂西山区、湘西苗疆等最偏僻难行的路线，向着那片血与火交织的巴蜀大地，义无反顾地进发。
    北京，紫禁城。
    南方的这些隐秘动作，暂时还未引起清廷中枢的足够警觉。此刻，武英殿内的气氛，正被另一件事所主导。
    多尔衮面色铁青，听着户部尚书英俄尔岱禀报各地钱粮转运、军械打造进度，以及蒙古诸部响应征调的情况。数字庞大，进展却难以让他满意。
    “太慢！还是太慢！”多尔衮一掌拍在御案上，“江南那些汉狗，正在一天天坐大！朱炎小儿吞了南京，又在湖南、两广搞鬼！你们还要让本王等多久？！”
    殿内众臣噤若寒蝉。洪承畴硬着头皮出列：“摄政王息怒。大军钱粮调动，非一日之功。尤其征调蒙古骑兵，各部首领需时间集结部众……然臣以为，朱炎虽得南京，然其立足未稳，内部必有龃龉。其分兵图谋湖南、两广，恰是兵力分散、急于扩张之兆。我军正当趁其分心，蓄积全力，择其要害，予其致命一击！”
    多尔衮阴鸷的目光扫过洪承畴：“依你之见，要害在何处？还是九江？”
    “九江仍是关键。”洪承畴道，“然经鄱阳湖之败，伪信宁军于湖口及西岸防御必更加严密。强攻硬撼，恐重蹈覆辙。臣有一议，或可双管齐下。”
    “讲！”
    “其一，仍以豫亲王（多铎）为主，集重兵于九江，大造声势，做出即将大举强攻湖口之态，牢牢吸住孙崇德主力及朱炎之注意力。”洪承畴走到殿侧悬挂的巨图前，手指点向长江下游，“其二，可遣一上将，率一支偏师，自海州（连云港）或通州（南通）南下，以水师掩护，择苏松沿海防守薄弱处，尝试登陆！一旦成功，便可直插江南腹地，威胁苏州、常州，甚至南京侧背！届时朱炎首尾难顾，湖口防线再坚，亦不免动摇！”
    这是一个更大胆的冒险计划，将战火直接引向江南最富庶的核心区域。
    多尔衮眼中凶光闪动，盯着地图，久久不语。半晌，才缓缓道：“需多少兵马？何人可往？”
    “精兵两万，水师战船百艘，辅以熟悉海况之向导。主帅……需智勇兼备，且对江南地理有所了解。”洪承畴斟酌道。
    多尔衮心中迅速闪过几个人选。最终，一个名字浮现出来：“让……刘良佐去。他原是明将，熟悉江南。给他抬旗，封个爵位。告诉他，若能打开局面，封侯拜相，不在话下！”
    一场规模更大、范围更广的

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