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那些字迹，正在变化。
前一刻还是古体祷文，下一刻便化作情诗，再一瞬又成了战场纪实。它们不断重组、翻转、拼接，仿佛有一只看不见的手在持续书写全新的篇章。
“这不是记录。”药师声音发冷，“这是创作。有人正在利用这些人的精神力，在井底构建一部永不停止的作品??一部活着的小说。”
“作家”的真正含义在此刻显露无疑。
爱德怀德并非只是散播瘟疫，他在**写作**。而他的笔，是被操控的读者；他的墨，是被吞噬的意识；他的稿纸，是整个紫罗兰城。
“我们必须毁掉这本书。”波洛沉声道。
“不行。”药师摇头，“如果强行破坏，所有与之连接的‘读者’都会瞬间崩溃，脑组织液化，可能释放出更危险的污染源。而且……”她顿了顿，“我怀疑这本书本身就是诱饵。真正的‘异本’不在这里。”
“你是说……这只是复制品？”
“是祭品。”药师纠正，“它吸收了这八个人的精神，将成为更大作品的‘引言’。真正的正文，还在别处展开。”
就在这时，一名年轻修士慌张地从侧门冲进来，脸上满是惊恐：“你们……你们终于来了！快！北区那边……心释枢的修女刚刚送来紧急讯息，说有三名贵族小姐在舞会结束后集体失踪，最后被人看到时，她们手里都拿着一本书！”
“什么书？”波洛立即追问。
“没人知道名字……但据说封面是绿色的，上面写着《虫后的行进》。”
药师瞳孔骤缩。
“蒂亚……”她低声念出那个名字。
她想起了那晚在舞会上悄然离去的“叔叔”，想起了那本让女仆惊骇致死的书，想起了嵌入胸腹、与血肉融合的封皮。
《虫后的行进》??那不是故事，是寄生。
它不会让人阅读，而是让书阅读人。
“立刻联系伊思特教堂！”药师转向波洛，“不能再等了。我们必须启动‘圣钉协议’，封锁全城出入口，所有携带书籍者一律扣押审查！”
波洛却沉默片刻，缓缓摇头：“来不及了。”
“你说什么？”
“你看外面。”
药师转身望向大门。
远处，天际线上，数道黑烟升起。
东、西、北、南，四个方向，几乎同时。
“那是……火警信号？”她问。
“不是火灾。”波洛声音低沉，“那是‘焚知塔’的燃起。每一座都是心释枢用来销毁受污染文献的高塔。它们只有在确认出现大规模‘认知危害’时才会点燃。”
药师浑身一震。
四座焚知塔同时点燃，意味着至少四个区域已确认存在无法控制的知识型瘟疫。而这种级别的威胁，通常只会出现在古代遗迹或禁书库失守的情况下。
可现在，源头竟是**书籍**。
普通的、随处可见的、任何人都能拿到的书。
“爱德怀德没打算隐藏。”药师喃喃道，“他要的不是秘密传播……他是要让所有人都成为读者。”
“而一旦读了，就会被写进去。”波洛接过话，“成为他小说中的角色，永远活在他设定的情节里。”
两人沉默良久。
最终，药师开口：“我们得找到最初的那本书。”
“第一本？”波洛皱眉。
“任何瘟疫都有零号病人。”她坚定地说，“任何故事也都有第一个读者。只要找到那个人，就能逆向追踪到爱德怀德的藏身之处。”
“可你怎么找？全城这么多人，谁知道自己是不是第一个？”
药师闭上眼，回忆着此前所有的线索。
波洛先生咳嗽了一声：“其实……我有个想法。”
“说。”
“你知道为什么这些书会出现在不同阶层的人手中吗？乞丐、工人、贵族、囚徒、医生、守墓人……他们看似毫无关联，但有一点共通??”
“他们都处于崩溃边缘。”药师睁开眼。
“没错。”波洛点头，“绝望、孤独、悔恨、愤怒、自我否定……这些人，都在人生最低谷的时候，收到了一本书。而送书的人，伪装成仆人、狱卒、酒客、书商……全是不起眼的角色。”
“所以……第一本《异本》，很可能也是送给一个即将崩溃的人。”
“而且是最先崩溃的那个。”波洛补充，“如果我们能查到最近一个月内，紫罗兰城中有谁经历了最剧烈的精神创伤，并且身边出现了来历不明的书籍……也许就能锁定目标。”
药师思索片刻，忽然想起一事：“那个酒鬼……就是啃食了妻儿的那个患者。凡妮莎治疗过他，我记得她说过，那人曾提到，在事发当晚，有个陌生人递给他一本书，说是‘能让他忘记痛苦’。”
“那就是线索。”波洛眼中闪过光芒，“带我去见