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子时的风穿过朱雀大街，带着初春的寒意，卷起几片枯叶，在周延府门前打着旋儿。
门房战战兢兢地接过柳五郎递来的雕花木盒，金笺上的字墨迹温润：“御前贡品，孝敬周大人”。
他不敢怠慢，一路小跑送进书房。
周延正披衣翻阅兵部密报，眉头紧锁。
见礼后，门房低头呈上木盒。
他盯着那“贡品”二字，眸光骤冷。
“公主送的？”
“是，柳五郎亲至，说昭宁长公主感念周大人夙夜在公，特赐安神酒一坛，以慰辛劳。”
周延指尖轻敲桌面，不动声色。
他不是蠢人。
前日两名心腹太监失手被擒，皇帝险些被人灌下毒药，如今这节骨眼上，谢梦菜竟送来“孝心”？
他挥手屏退下人，从袖中取出银针，刺入酒液，又以指尖沾酒轻嗅。
无色无味，银针不黑，气息如陈年花雕，醇厚清冽。
可越是无异，他越不敢信。
“来人。”他低声道，“唤张妈子。”
不多时，一名老仆妇被带入。
她是周府最忠心的奴婢，自幼服侍周母，从不妄言。
周延命她饮下半盏。
一炷香后，老妇安然无恙，甚至打了两个哈欠，说这酒暖身宁神。
周延这才松了口气，挥手让她退下。
他亲自锁门，取出密钥打开盒底暗格——果然，夹层中藏着一张薄纸。
展开一看，心跳骤然加速。
纸上写着一行暗语：“七九三五，井底见。”
他的瞳孔猛地一缩。
这是他与北狄细作接头的切口！
唯有他与对方知晓！
这名单……怎会落入谢梦菜手中？！
冷汗顺着额角滑落。
他死死攥住纸条，呼吸粗重。
难道她已查到密道？
还是……府中有内鬼？
他强自镇定，将纸条焚毁，却忽觉指尖一阵细微刺痒，似有若无。
他低头看去，瓶身琉璃温润，但他触碰之处，仿佛残留着某种难以察觉的粉末。
他甩了甩手，没在意。
夜深人静，周延独坐灯下，反复推演局势。
可不过片刻，太阳穴突然剧烈跳动，一阵钝痛自脑后袭来，如针扎般刺入神识。
他扶住案角，冷汗涔涔。
“不……不对……”
眼前开始模糊，烛火扭曲成漩涡。
他踉跄起身，想唤人，却发不出声。
意识沉入黑暗。
梦中，他站在乾清宫偏殿，手中捧着药碗，耳边有人低语：“初七送药……第九日换防……三更开南门……五骑出宫……”
他喃喃重复，声音清晰，一字不差。
而窗外，韩统领伏于屋脊，手中纸笔疾书，将每一句呓语尽数录下。
天未亮，沈知白已捧着供词入宫。
“臣请即刻查封兵部！”他跪在御前，声音沉肃，“周延私通外敌，图谋不轨，其罪昭然！”
殿内寂静无声。皇帝垂目不语，仿佛未闻。
但就在沈知白出宫的那一刻，程临序已在将军府下令。
“左营集结，兵部围困，只准进，不准出。”
铁甲铿锵，马蹄如雷。禁军如黑潮般涌向兵部衙门。
周延在梦魇中惊醒，浑身冷汗，神志恍惚。
他踉跄冲向密室，欲销毁所有密档。
可刚掀开地砖，却发现地道口已被水泥死死封住，坚硬如铁。
“谁？！”他嘶吼。
身后，房门轰然炸开。
程临序一身玄甲，肩披猩红披风，大步踏进。
烛火在他眸中跳动，如寒刃出鞘。
“你烧得了纸。”他一掌震灭满室灯火，黑暗中，声音如铁铸，“烧不掉三百截肢将士的血书。”
周延瘫坐于地，看着这个从边关杀回来的煞神，终于明白——棋局早定，他不过是一枚被逼至绝境的残子。
审讯室中，火光幽幽。
谢梦菜隔着屏风，静静听着。
周延笑声突起，沙哑而讥诮。
“你以为我是主谋？”他抬头，嘴角渗血，眼神却亮得骇人，“我不过是替人背罪……真正想杀公主的，是宫里那位——”
话音戛然而止。
可那一句，已如毒刺，扎进寂静的夜里。
审讯室的火光在墙上投下扭曲的影，像一张张无声控诉的面孔。
周延瘫坐在地，锁链缠臂，衣襟染血，却忽地仰头笑了起来，笑声嘶哑如裂帛。
“你以为我是主谋？”他目光灼灼，盯着屏风后那道纤细的身影，嘴角渗出一道血线，“我不过是替人背罪！真正想杀公主的，是宫里那位——”
他顿了顿，喉头滚动，像是要把深埋二十年的毒一口呕出。