第1122章京南第一雄州

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    涿州，素有京南第一雄州之称。
    地当京师正南偏西，扼太行山东麓出口，襟带拒马河，地势险要。
    太祖定鼎天下后，为拱卫京畿，将原涿县并周边数郡之地合并升格，设为涿州，定为京南门户、天下锁钥。
    州城墙高池深，巍峨雄峻，辖数郡十余县，西倚太行余脉，东俯华北平原，控南北官道咽喉，自古便是兵家必争、商旅辐辏之地。
    自京师彰义门出，一路向南，快马轻骑、换马不换人，疾驰三日，便能遥遥望见涿州高大城廓，横亘天际。
    若自涿州折向西南，本朝修缮拓宽的古驿道纵贯全境，经保定府、真定府入河南，再转东南，终抵汴州——这便是京师南下中原最是通达、也最繁忙的官马大道。
    时近晌午，春日暖阳铺洒下来，官道上的浮土被晒得微微发烫。
    一支河间府来的贩布商队，正不紧不慢，行在往涿州的官道上。
    商队不算浩大，约莫十余辆骡车，首尾相接，排成一列长队。
    车上货物皆以厚质防雨油布严严实实裹住，麻绳纵横捆扎，牢不可动。
    车辕悬着的黄铜铃铛，随骡马步履轻摇，单调而规律地“叮铃、叮铃”作响，在旷野官道上飘出老远。
    领头掌柜约莫四十余岁，面皮微黑，留两撇修剪齐整的山羊胡，身着半旧青布短褐，脚蹬千层底布鞋。
    腰间不佩刀，只悬一块半掌大小、边缘磨得光润的榆木腰牌，上以烙铁烫着“河间府?顺兴隆”字样，旁附防伪暗纹。
    他骑一匹温顺母骡，走在队首，不时回头顾看。
    商队前后各有三四名护卫，腰挎朴刀，身披半旧皮甲，目光警惕，扫过道路两侧田亩林莽。余下七八名伙计，或牵骡马，或随车照料货物，人人小腿皆打绑腿，沾满尘土、洗得发白，正是长途行脚之人的寻常装束。
    许舟骑一匹毛色雪白、神骏异常的高头大马，不疾不徐，缀在商队侧边。
    他身后，汀兰与小和尚各乘一匹矮小温顺的川马。此马耐力颇佳，虽不及战马迅疾，却胜在平稳，宜于长途跋涉，价亦低廉。
    许舟略一打量商队规模与去向，自怀中摸出一枚铜钱，指尖轻弹，铜钱划出一道弧线，落向身侧并行的掌柜。
    “掌柜的，”许舟扬声问道，“瞧你们车辙行迹，可是往涿州去？”
    那掌柜反应极快，手腕一翻，稳稳接住，麻利将铜钱揣入腰间蓝布钱袋，脸上堆起笑意，拱手道：“这位爷好眼力！咱这小买卖，正是往涿州范阳城去。”
    “咱吃的就是京畿到涿州这条短线的饭，熟门熟路，风雨无阻。”
    他口音里带着几分吴地软糯，一听便知是江南来的人。
    许舟目光扫过那些被油布裹得严实的货厢，，略带好奇地问道：“京城到涿州，说起来也就几步路。快马加鞭，六七日便能一个来回。你们这般骡车慢行，只做这短途买卖，能有多少赚头？”
    这话问得轻巧，带着几分不谙世务的公子气。
    恰如一个出身优渥、却未历市井的贵介子弟。
    掌柜闻言，只一笑，并不着恼，反倒坦然答道：“公子是富贵人家，见惯大场面，自然不晓得我们这些小户跑短途的门道。”
    他抬手指了指脚下官道，“您说的快马，那是官驿传信、急递军情、贵人赶路才用的，一路换马不惜脚力。咱们骡车重载，走官道只能规规矩矩，不敢快赶，单程稳稳走下来，少说也要七八日，哪里算得几步路？再说——”
    他又掰着指头，细细算来：“咱也不只是京涿两地来回倒腾。京城收的时新胭脂水粉、上好京缎、南边来的精纸，运到涿州，那边世家大户、读书人家多，不愁销路，价码总能抬上几分。回头再从涿州周边收拒马河银鱼干、易州紫金石砚、定兴好麻线，运回京城，又能卖上价。一来一去，利虽薄，可周转得快。”
    他稍稍压低声音，带了几分自得：“更何况，涿州是南北枢纽。南下保定、真定，乃至更远的商队，多愿在涿州补货歇脚。咱顺路帮他们从京城捎些紧俏货，抽几分脚钱，或是换些当地特产，里外一算，反倒比闯长途、过层层税卡的大买卖安稳。小本经营，求的就是个稳当、细水长流。”
    许舟听着，只淡淡点了点头，目光不经意间掠向骡队侧后。
    那里跟着几辆略小的板车，并未蒙油布，车上坐着五六个妇人，年纪二十到四十不等，都裹着素色菱纹头巾，身着朴素蓝布衣裙，袖口高高挽起，露出一双双结实的小臂。
    她们大多低头捻着麻绳、做些粗简针线，只偶尔飞快抬眼，瞥一眼官道两旁渐露绿意的田埂与远处村落，眼神里藏着几分忐忑不安。
    他又摸出一枚铜钱，随手抛给掌柜，语气依旧平和：“这些妇人，是你车队里的家眷？”
    掌柜抬手接住，看也不看便揣进钱袋，咧嘴一笑，露出

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