第476章湾河之下

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疤那边……有消息吗？真就这么‘养伤’去了？我总觉得不对劲。”
    “谁知道呢。上面的事，少打听。他不在，咱们活照干，规矩别乱就行。说不定……是好事。”粗嘎声音意味不明地哼了一声。
    很快，两人似乎清点完毕。瘦脸男人抱起两个较小的陶罐，粗嘎声音的男人则将剩下的东西用油布重新盖好。
    “走了。记住，子时三刻。”瘦脸男人最后叮嘱一句，脚步声向着来路离去。粗嘎声音的男人似乎又停留了片刻，栓柱听到他低声咒骂了一句什么，才拖着略显沉重的步子跟了出去。
    裂缝中重新恢复了寂静，只有冰河深沉的呜咽。
    栓柱又在黑暗中蛰伏了许久，直到确定那两人确实走远，且没有返回的迹象，才缓缓舒出一口冻僵的气。短短片刻，他的内衣已被冷汗浸透，此刻贴在背上，冰凉刺骨。
    信息量巨大，却又模糊不清。“下面”、“东西不多”、“挖得慢”、“不是人干的活”、“折寿”……这些只言片语，拼凑出一个令人毛骨悚然的图景：下层黑牢里，可能囚禁着一些人在被迫挖掘什么“东西”，而那“东西”与这些陶罐、与药窝子、甚至与崖上“通气”密切相关。分量不足、掺假……说明那“东西”有一定规格或纯度要求。
    还有刀疤脸的“养伤”。看来底层这些爪牙也心存疑虑，刀疤脸的缺席恐怕牵动着更上层的神经。
    子时三刻，崖上通气。
    栓柱抬头，望向被高耸崖壁切割出的、一小片深蓝色的夜空。几粒星子晦暗不明。时辰不多了。他必须赶到能看到“崖上通气”的地方。
    他最后看了一眼这个隐蔽的河湾角落，记住了位置和那些工具的特征，然后像来时一样，悄无声息地退出裂缝，回到取水点附近。
    这一次，他的目标明确——找到一处能看到黑石崖上部，尤其是那缕孤烟升起方位……，他回忆着白日劳作时观察到的崖壁结构，选了一条似乎能通往稍高位置废弃矿道的岔路。
    这条岔路更加陡峭难行，积满了碎雪和滑冰。栓柱手脚并用，小心攀爬。左肩的伤口被牵动，传来阵阵刺痛，他却顾不上了。攀爬了约一刻钟，他来到一处人工开凿的、早已废弃的平台。平台边缘有残破的木栏，向前望去，视野豁然开朗。
    脚下是黑沉沉、如同巨兽匍匐的底层棚窝区域，零星火光如同鬼火。抬头，黑石崖陡峭的上半部分在夜色中呈现出更加威严压迫的轮廓，许多地方甚至有灯火从凿出的窗洞中透出，那是监工、管事乃至更高层人物居住和活动的地方，与底层的黑暗泥泞截然不同。
    他的目光快速搜索。很快，在崖壁中上部，一处向外突出的、类似瞭望台的岩石结构附近，他看到了目标。
    那是一个不太起眼的、似乎依附在岩壁上的石砌小平台，或者说是洞口外的延伸。平台上隐约有个石砌的矮灶状物体。此刻，平台上有人影晃动。
    子时三刻将至。
    栓柱伏低身体，利用平台边缘的残骸遮挡，目不转睛地盯着那里。
    时间一点点流逝。寒风呼啸，卷起平台上的雪沫。
    忽然，那矮灶里亮起了火光！不是日常炊烟的那种橙红色，而是一种更加幽蓝、带着些微绿意的火焰，在黑暗中格外醒目。火焰燃起后，一个人影（距离太远，看不清样貌）将一个什么东西投入了灶中。
    瞬间，一股浓烟升腾而起！
    这烟的颜色……栓柱瞳孔收缩。那不是寻常柴火的灰白或青黑色，而是一种淡淡的、近乎透明的浅灰色，在黑夜的背景下本不易察觉，但因为它升腾的速度和形态有些特别——笔直向上，凝聚不散，且其中似乎夹杂着极细微的、闪烁的晶亮粉尘（或许是火光映照的错觉）——反而变得隐约可辨。这烟柱持续了大约半盏茶的时间，便逐渐减弱，最终与灶中一同熄灭的蓝绿色火焰一起，消失在夜色里。
    整个“通气”过程，短暂、安静，带着一种刻意的隐蔽和某种……仪式感。
    这就是“崖上通气”！那浅灰色的烟，是否就是瘦脸男人提到的、必须卡准时间的“通气”？这烟是信号？还是某种必须定时排放的“产物”？
    蓝绿色的火焰，浅灰色的烟……这绝非寻常燃烧。它烧的是什么？是河湾陶罐里的“东西”？还是药窝子那些古怪药材的提炼物？
    栓柱感到一阵寒意从脊椎升起，比这冬夜的风更冷。黑石崖隐藏的秘密，比他想象的更深、更诡异。这不仅仅是一座残酷的苦役营，它似乎在“生产”或“处理”着某种特殊的东西，而这过程，需要底层的劳力（甚至可能是被迫送命的劳力），需要药窝子的配合，需要定时在崖顶“通气”。
    刀疤脸的失踪，丽媚被调入药窝子，下层黑牢的异响，河湾的交接，崖上的烟……这一切被一条无形的线串联起来，而线的尽头，指向黑石崖最幽深黑暗的核心。

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