第9章：最后的学费

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    日子在忙碌与清贫中悄然滑过，转眼已是冬末。凛冽的寒风收敛了些许爪牙，但寒意依旧深入骨髓。姜家的生活，在凌霜这个十五岁“当家人”的精打细算和苦苦支撑下，像一根绷得极紧的弦，维持着一种摇摇欲坠的平衡。
    大哥姜凌风的汇款，如同及时雨，每个月都会如期而至，数额虽然微薄，却是这个家最重要的经济来源。凌霜将每一分钱都用在刀刃上：偿还母亲治病欠下的零星旧债，支付凌雪和凌宇的学杂费，购买最基本的油盐酱醋，剩下的，便是一家人赖以糊口的粮食。她自己的开销，被压缩到了几乎可以忽略不计的地步。
    然而，一个无法回避的现实，像一块越来越重的石头，压在了凌霜的心头——她自己的学费。
    春节过后，新的学期就要开始了。凌霜以优异的成绩升入了初中最后一个学期，这是决定她能否考上高中、乃至更远未来的关键时期。但初中最后一个学期的学杂费、书本费，对于这个刚刚经历重创、仅能维持温饱的家庭来说，无疑是一笔巨大的开销。
    这天晚上，凌霜在煤油灯下，摊开那个用旧作业本反面订成的账本。她用大哥寄回的最后一笔钱，加上自己采药攒下的一点毛票，仔细算了又算。刨去必须还的最后一点人情债和接下来一个月最基本的口粮钱，缺口还有整整八块七毛。
    八块七毛钱，对于很多家庭来说或许不算什么，但对于此时的姜家，却像一道难以逾越的鸿沟。凌霜盯着账本上那个刺眼的数字，眉头紧锁，指甲无意识地抠着粗糙的桌面。
    “姐，你怎么了？”凌雪写完作业，凑过来，看到姐姐愁眉不展的样子，小声问道。凌宇也放下手里的木棍玩具，眨巴着眼睛看着大姐。
    凌霜不想让弟妹担心，勉强挤出一个笑容：“没事，算算账。作业写完了？拿来我看看。”
    检查完弟妹的作业，哄他们睡下后，凌霜却毫无睡意。她吹熄了为了省油而早早熄灭的灯，坐在黑暗中，听着窗外呼啸的北风，心里一片冰凉。她不能辍学，绝对不能！那是母亲临终的嘱托，是大哥牺牲自己换来的希望，也是她对自己立下的誓言！可是，这八块七毛钱，从哪里来？
    第二天开始，凌霜更加拼命了。她天不亮就上山，希望能找到更值钱的药材；她接下了帮村里几户人家浆洗厚重冬衣的活计，双手在冰冷的河水里冻得通红开裂；她甚至想再去镇上试试卖血，却再次被拒绝。每一分努力换来的，都只是杯水车薪。绝望的情绪，像藤蔓一样悄悄缠绕上她的心头。
    凌雪和凌宇似乎也察觉到了姐姐的焦虑。一天晚饭时，凌雪默默地把大哥信里嘱咐“给大姐买件新衣服”的那几毛钱塞到凌霜手里：“姐，这个给你交学费吧，我不买新衣服了。”凌宇也把自己攒了很久、准备买糖吃的几个一分两分的硬币，推到凌霜面前，眼巴巴地看着她。
    看着弟妹懂事的举动，凌霜的鼻子一酸，眼泪差点掉下来。她强忍着，把钱推了回去，声音哽咽：“姐有办法，这钱你们自己留着。小雪，女孩子要穿得体面些；小宇，姐以后给你买更好的糖。”
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    然而，办法在哪里？期限一天天临近，凌霜的心也一天天沉下去。她甚至开始盘算，是不是可以先辍学一个学期，等挣够了钱再回去？但这个念头刚一出现，就被她狠狠地掐灭了。她知道，一旦停下，可能就再也回不去了。
    就在凌霜几乎要绝望的时候，村长姜大伯来了。他提着一小袋自家磨的玉米面，说是给孩子们添点口粮。闲聊中，他看似无意地问起了开学的事情。
    凌霜低着头，手指绞着衣角，声音细若蚊蚋：“大伯……学费……还差一点。”
    姜大伯叹了口气，布满老茧的大手拍了拍凌霜的肩膀：“霜丫头，别硬扛。咱们姜家坳再穷，也不能让一个读书的苗子因为几块钱断了前程。你等着。”
    姜大伯走后没多久，村里的气氛似乎有了一些微妙的变化。第二天，邻居二婶送来几个还带着体温的鸡蛋，说是自家鸡下的，给凌霜补补脑子；下午，木匠老何叔路过，放下几捆劈好的干柴，说是顺手的事儿；就连平时不太来往的几户人家，也或多或少的，有的拿来一把晒干的野菜，有的塞给凌雪几颗水果糖……
    这些看似微不足道的举动，却像一股股细小的暖流，汇聚起来。凌霜明白，这是乡亲们知道了她的难处，在用他们最朴实、也最小心翼翼的方式，表达着支持。他们维护着她强烈的自尊心，没有直接给钱，却用实际行动减轻着她的负担，让她能把大哥寄回的钱更集中地用于学费。
    终于，在开学前两天的傍晚，姜大伯再次来到姜家。他手里拿着一个用旧手帕包着的小包。他当着凌霜的面，小心翼翼地打开，里面是一叠折

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