第7章：顶梁柱的选择

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    母亲的坟头，新土还未被完全冻硬，上面覆盖着一层薄薄的、脏污的残雪。姜家那三间土坯房里，往日里弥漫的药味似乎还未散尽，却已被一种更深沉、更冰冷的死寂所取代。炉灶是冷的，因为没人再有心思去生火做饭；屋里也是冷的，不仅因为寒风从缝隙钻入，更因为失去了那个维系着这个家的、微弱却持续散发热量的核心。
    丧事的简单费用，是村长姜大伯带头，乡亲们你三块我五块凑出来的。这份恩情，像一块沉重的石头，压在凌霜的心上。她知道，这不仅仅是钱，更是姜家坳这个穷困却朴实的村落，所能给予他们这个破碎家庭最后的、也是最温暖的支撑。
    母亲下葬后的第三天，一封加急电报被送到了姜家坳。是大哥姜凌风发来的。他接到了村里人辗转带去口信，知道了母亲病逝的噩耗。电报内容很短，只有触目惊心的几个字：“母逝痛极，即归。”
    收到电报时，凌霜正就着窗外微弱的天光，清理母亲留下的几件旧衣物。她的手抚过母亲那件补丁最多的夹袄，眼泪无声地滴落在上面，晕开深色的痕迹。电报上的字，像针一样扎进她的眼里，也扎进她的心里。她知道，大哥的天，也塌了。
    两天后的黄昏，一个风尘仆仆、疲惫不堪的身影，出现在了姜家破败的院门口。姜凌风回来了。他穿着一身沾满泥点和油污的工装，背着一个瘪瘪的破旧帆布包，脸上是长途跋涉的憔悴和无法掩饰的巨大悲恸。他比离家时更黑更瘦了，嘴唇干裂，眼窝深陷，仿佛一下子老了好几岁。
    “哥！”凌雪和凌宇最先看到，哭着扑了上去。
    凌风蹲下身，紧紧抱住弟妹，肩膀剧烈地抖动着，却发不出一点声音。他抬起头，目光越过弟妹的头顶，看到了站在屋门口、脸色苍白如纸的凌霜。
    兄妹二人的目光在空中交汇，千言万语，都化作了无声的泪水和深入骨髓的痛楚。凌风松开弟妹，一步步走到凌霜面前，声音沙哑得厉害：“小霜……妈……妈呢？”
    凌霜没有说话，只是侧过身，让哥哥看到了堂屋那个简陋的桌子上，供放着一张黑白色照片——母亲的遗像。
    凌风踉跄着扑到桌前，颤抖着手抚摸着母亲的遗像，他再也支撑不住，双膝一软，跪倒在地，额头抵着冰冷的桌面，发出野兽受伤般的、压抑到极致的呜咽。这个在工地上扛水泥、搬砖头都不曾喊过一声累的少年，此刻在至亲的遗骨前，崩溃了。
    那一晚，姜家彻夜未眠。破旧的屋子里，只有兄妹四人压抑的哭声和窗外呼啸的北风。悲伤，像浓稠的墨汁，浸透了每一个角落。
    第二天清晨，凌风红肿着眼睛，用冰冷刺骨的井水狠狠洗了把脸。他走进屋里，看着蜷缩在一起尚未醒来的凌雪和凌宇，又看向正在灶台前，试图点燃潮湿柴火的凌霜。火光映照下，妹妹那单薄而坚韧的背影，让他心如刀割。
    他走过去，接过凌霜手里的柴火，沉默地生起了火。锅里是昨天乡亲们送来的、已经冷透的剩粥。
    “小霜，”凌风的声音依旧沙哑，却带着一种下定决心的沉重，“我们得谈谈这个家，以后怎么办。”
    凌霜的心猛地一紧。她知道，该来的终究会来。
    粥热好了，兄妹四人围坐在那张吱呀作响的旧木桌旁，气氛凝重得让人窒息。凌雪和凌宇似乎也感受到了什么，低着头，小口小口地喝着几乎能照见人影的稀粥，不敢出声。
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    凌风放下碗，目光缓缓扫过弟妹的脸，最后定格在凌霜脸上。他的眼神里，充满了挣扎、痛苦，还有一种不容置疑的决绝。
    “爸走了，妈……现在也走了。”凌风的声音低沉，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的，“这个家，不能散。我是大哥，我得扛起来。”
    凌霜抬起头，看着哥哥。她看到哥哥眼中那份属于少年的稚气已经彻底褪去，取而代之的是一种被生活强行催熟的沧桑和责任。
    “我决定了，”凌风深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“我不再去上学了。过两天，我就回南边工地去。那边工头说，只要我肯干，还能给我加钱。”
    “哥！”凌霜失声喊道，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，“你不能！你成绩那么好，老师说你能考上大学的！你不能放弃！”
    凌风的嘴角扯出一丝苦涩到极点的笑：“大学？小霜，那太远了。眼下，妈的债要还，乡亲们的恩情要记着，你们三个要吃饭、要穿衣、要读书……这些，哪一样不要钱？光靠你采药，够吗？”
    他的话，像冰冷的锥子，刺破了凌霜所有不切实际的幻想。现实，赤裸裸地摆在面前，容不得半点浪漫。
    “可是……”凌霜的眼泪涌了上来，“那是你的前途啊！”
    “前

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