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关羽抚着长长的胡须，沉吟道：“只是，若那林凡抢先打出‘汉室正朔’的旗号，广纳天下人心，岂不抢占了我等的先机？”
诸葛亮微微一笑，胸有成竹地说道：“云长勿忧。林凡根基太浅，江夏不过一郡之地，兵微将寡，纵有旗号，若无足够的实力和地盘支撑，终是镜花水月，难以长久。且其地处四战之地，北有曹丕，东有江东，西有张鲁，强敌环伺，能否在乱世中存活下来，尚是未知之数。我荆南虽偏，但四郡已连，疆域辽阔，人口众多，根基渐固。厚积方能薄发，只要我等稳扎稳打，积蓄力量，待时机成熟，主公振臂一呼，何愁天下忠义之士不景从而归？”
刘备、关羽、张飞闻言，心中的疑虑尽去，皆点头称是。
汉中·南郑·张鲁府邸
汉中，南郑。张鲁的府邸静室之中，香烟袅袅。张鲁手持一份快马传回的密报，正低头沉思，神色阴晴不定。密报之上，详细列明了江夏的近况、双方盟书已签的消息，以及关于曹丞相死讯、曹丕将篡汉的传闻。
“兄长，林凡欲尊遥远宗亲为象征，自立‘汉室正朔’的旗号，我汉中该如何应对？是否要更进一步，公开表示支持？”张卫站在一旁，语气急切地问道。他对林凡的印象颇佳，也深知与江夏结盟对汉中的好处。
张鲁缓缓抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒：“林凡此子，年纪轻轻，魄力却不小。他想借这天下将乱未乱之际，抢占道义制高点，此策虽险，但一旦成功，江夏便不再是偏安一隅的边郡，而是‘汉统’所在，政治分量截然不同。”
谋士杨松忧心忡忡地说道：“师君，如此一来，江夏必然会成为众矢之的，遭到曹丕和江东的联手打压。我汉中若公开鼎力支持，恐引火烧身，得不偿失。不若保持现状，暗中给予些许支援即可，不必将自身置于险境。”
“杨公之言虽稳，但恐错失良机。”阎圃立刻反驳道，“曹操既死，北方必乱，天下即将重新洗牌。我汉中地处僻远，若想有更大作为，必须借力打力。林凡正处漩涡中心，其‘汉室’旗号又与我‘五斗米道’教化百姓、保境安民的宗旨有相通之处——皆为在乱世中建立相对独立的秩序。此时加大对江夏的支持，甚至可派杨昂将军率一部兵马，以‘助汉讨逆’为名东出，与江夏形成更紧密的军事呼应，则我汉中的影响力可借此伸向荆襄！将来无论天下如何变化，我汉中都有了一枚重要的前沿棋子，进退自如。”
张鲁眼中光芒闪动，显然阎圃的话更合他扩张影响力的心意。他一直不甘于只做汉中一地的“师君”，也想在乱世中谋取更大的发展。“阎圃所言，甚合我意。”张鲁拍板决定，“不过，出兵之事，还需谨慎行事，不可操之过急。可令杨昂先率两千精锐，移驻上庸、房陵一带，加强与我东部领地的联系，并做出随时可东出襄樊或南下江夏的姿态，试探各方反应。同时，加大对江夏的物资输送，尤其是粮草和弩箭，助其稳固防线。告诉林凡，我汉中，是他‘汉帜’最坚定的盟友之一！”
他看向阎圃，补充道：“你之前提过，西凉马腾之子马超，勇烈过人，与其父及韩遂皆有矛盾，且对曹操恨之入骨。如今曹丕篡汉，正是联络他的大好时机。可否设法与之通声气？”
阎圃拱手笑道：“师君明鉴。马超此人，骁勇善战，麾下西凉铁骑更是天下闻名，正是可资利用的猛虎。属下已通过关中旧友，与其帐下心腹有所接触。待曹丕篡逆的消息坐实，属下便可正式遣使，晓以利害，劝说其共举反曹旗号，与我汉中、江夏形成呼应之势。”
“好！便如此安排！”张鲁重重一拍桌案，眼中露出志在必得的光芒，“这乱世，正是我汉中乘势而起之时！”
薪火燃，天下动
建安十四年三月下旬，曹操驾崩、曹丕密谋篡汉的消息，如同决堤的洪水，终于冲破了许都的重重封锁，席卷了大江南北。尽管曹丕方面极力否认，派遣大量缇骑四处弹压流言，捕杀传播消息者，但各种细节、目击传闻仍不断流出。加上御史大夫郗虑、相国华歆等人在朝中异常活跃，频繁出入宫闱，种种迹象让天下稍有见识者都明白，变天的时候到了。
汉家四百年的基业，即将走到尽头。
就在这人心惶惶、各方势力屏息观望、暗自调整布局的时刻，江夏城头，一面巨大的玄底赤字“汉”字大旗，在无数将士和百姓的注视下，缓缓升起。
旗帜高逾三丈，玄色的旗面如同深邃的夜空，红色的“汉”字笔力遒劲，在风中猎猎作响，仿佛在向天下宣告着什么。城头之上，林凡身披铠甲，手持佩剑，目光坚定地望着旗帜升起的方向。贾诩、张嶷、陈武等文武官员分列两侧，神色肃穆。城下，数万江夏军民齐聚，仰头望着那面迎风招展的“汉”旗，眼中闪烁着激动、期盼与敬畏的光芒。
“汉旗不倒！江夏不灭！”不知是谁先喊了一声