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声禀报：“太守！北门有异动！城外……城外来了数十骑，打的是‘汉宁太守’、‘师君’的旗号！为首者自称是汉中张鲁的使者，要求面见太守您！”
汉中？张鲁？！
林凡猛地抬头，眼中的忧虑瞬间被震惊取代，随即又燃起一丝难以置信的希冀。他前番派遣使者前往汉中，递交密函，欲与张鲁结盟，共抗群雄，却一直石沉大海，杳无音讯，他本已不抱希望，没想到，在这个生死存亡的关键时刻，张鲁的使者竟然来了！
这简直是绝境中的一线生机！
“快请！”林凡几乎是脱口而出，随即又改口，语气急切而郑重，“不……我亲自出迎！”
说罢，他再也按捺不住心中的激动，抬手整理了一下被雨水打湿的衣冠，快步向楼下走去。张嶷紧随其后，眼中也满是惊异之色，显然也没想到，张鲁会在这个时候派人前来。
北门外，雨势渐小。数十名骑兵肃然而立，个个风尘仆仆，身上的甲胄带着旅途的疲惫，却依旧纪律严明，阵列整齐，没有丝毫散乱。为首一人，年约四旬，身着一袭青色道袍，头戴纶巾，面容清癯，三缕长须垂至胸前，身上透着一股出尘的道家气息，但那双眼睛，却精明锐利，如同鹰隼一般，扫视着城门方向，带着审视与警惕。
他身后的骑士，皆身着轻甲，腰佩刀剑，背负弓弩，身形挺拔，气息沉稳，隐隐透着一股肃杀之气，绝非寻常护卫可比。
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见林凡亲自出城，那道袍文士上前一步，拱手一礼，声音清越，如同山涧流水，却带着几分郑重：“来人可是江夏太守林凡林大人？”
“正是林某。”林凡快步上前，拱手还礼，目光落在对方身上，心中暗道，此人气质不凡，想必就是张鲁麾下的首席谋士阎圃了。果然名不虚传。
“汉中功曹阎圃，奉我主张师君之命，特来拜会林太守。”阎圃微微一笑，语气平和，却难掩其精明，“久闻太守在江夏力挽狂澜，以孤城抗群雄，声名远播，今日一见，果然名不虚传。”
“阎功曹过誉了。”林凡连忙摆手，脸上露出真诚的笑容，“阎功曹远道而来，一路辛苦，快请入城详谈！”
说罢，他侧身相让，将阎圃一行迎入城中，径直向太守府走去。
太守府内，书房之中，无关人等皆已退下，只留林凡、张嶷与阎圃三人。侍女奉上热茶，氤氲的水汽驱散了些许寒意。
林凡端起茶杯，却没有喝，而是直接开门见山，目光灼灼地看着阎圃：“阎功曹远道而来，一路劳顿。林某前番致书张师君，言辞或有冒昧之处，不知师君对此，可有示下？”
阎圃放下茶盏，微微一笑，不急不缓地说道：“林太守的书信，师君已仔细阅过。‘许都空虚，天子蒙尘’，这八个字，如重锤一般，敲在师君心头。师君治汉中多年，以五斗米道化民，本无意参与中原纷争，只求保境安民。然，师君身为汉臣，闻听天子窘迫，社稷倾危，岂能无动于衷？”
他顿了顿，目光落在林凡脸上，仔细观察着他的神色变化，继续说道：“只是，汉中地处偏远，兵微将寡，且南有刘璋虎视眈眈，时刻欲吞并汉中，实难轻举妄动。师君遣圃前来，一来是答谢太守告知天下大势之情，二来……也是想亲眼看看，这位敢以孤城立‘汉帜’，檄文震动天下的林太守，究竟是何等人物，又有何倚仗，值得汉中与之相交。”
这话说得客气，但意思却很明白：张鲁有结盟的兴趣，但也极为谨慎。他要亲自考察林凡的能力与诚意，看看江夏是否值得汉中投资。
林凡心中了然，心念电转，知道这是千载难逢的机会，也是巨大的考验。他深吸一口气，没有夸耀江夏的军力，也没有空谈忠义理想，而是直接指向核心利益，语气坦然：“阎功曹快人快语，林某亦不敢虚言。江夏之地，不过一郡之广，兵力不过万余，麾下将领，也仅有文聘、张嶷等数人可用，粮草仅够支撑两月。论实力，与汉中相比，可谓天壤之别，不值一提。”
阎圃挑眉，似乎有些意外他会如此坦诚。
林凡继续说道：“然，江夏有一样东西，却是汉中所急需的——位置。”
他起身走到书房墙壁悬挂的舆图前，手指重重点在江夏的位置：“江夏乃荆州咽喉，南北锁钥，长江要道。得江夏者，北可图谋襄樊，直逼宛洛，威胁许都；东可控制江东水道，牵制孙权；西……则可经秭归、巫县，与汉中遥相呼应，形成东西夹击之势！”
他转头看向阎圃，语气加重：“汉中虽地势险要，易守难攻，但北有曹氏（或曹丕）虎视，南有刘璋觊觎，东有刘备（若其坐大）威胁，实为四战之地，久守必失。若汉中能与江夏联手，则东西贯穿，横截长江，北可共抗曹氏，南可共制刘璋、刘备！此乃战略犄角之势，相辅相成，其价值远非一