第二百九十八章盐商开会

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    绍绪八年，三月十二日，扬州盐商会馆。
    空气中弥漫着昂贵的檀香，却压不住那股焦躁与恐惧混合的气息。猩红的地毯铺陈开来，两侧黄花梨木椅上，八家总商与二十馀家小盐商济济一堂。
    往日里，这些掌控着帝国盐脉丶富甲一方的商贾们在此议事，多是志得意满，商议着如何分割更大的利益蛋糕。
    今日，却是个例外。
    每个人的脸色都像蒙上了一层灰，眼神闪烁，坐立不安。上首的黄老爷端坐着，面色沉郁，目光扫过全场，带着一种不容置疑的威严，却也藏着一丝不易察觉的疲惫。昨日顾仪望口中吐出的「四百万」两白银，如同一座无形的巨山，压得他喘不过气，更压在了此刻会馆内每一个人的心头。
    黄老爷清了清嗓子，声音不大，却清晰地盖过了低低的私语：「诸位同僚，今日召集大家，只为一件关乎我等身家性命，也关乎国朝安危的要事。」他顿了顿，目光锐利，「山西晋逆作乱，陛下震怒，永昌伯大军已发。然兵贵神速，粮饷乃重中之重。潘都宪奉旨南下，严阁老亲笔咨文，两淮盐务，需为朝廷筹措军饷银四百万两。」
    话音未落，如同冷水泼进了滚油锅！
    「四百万？！」
    「天爷！这如何使得！」
    「黄老爷，您莫不是说笑吧？！」
    「这……这可是要我们的命啊！」
    惊呼丶质疑丶哀嚎瞬间爆发。小盐商们脸色煞白，有几人几乎要从椅子上滑下来。八位总商虽然强自镇定，但紧握扶手发白的手指和额角渗出的细汗，暴露了他们内心的惊涛骇浪。
    一个须发皆白的老盐商颤巍巍站起来，声音带着哭腔：「黄会长！去年水患，今年开春又冷，盐场减产，行盐艰难，库里的银子都压在货上了！四百万？莫说现银，便是倾家荡产，我等小门小户也凑不出这许多啊！」
    他身旁几个小盐商立刻附和，一时间，会馆内充满了叫苦连天的哭穷声。
    黄老爷重重一拍案几，紫檀木发出沉闷的响声，震得众人心头一跳，喧嚣戛然而止。
    他站起身，目光如电，扫过刚才叫嚷最凶的几人，声音陡然拔高，带着冰冷的寒意：「哭穷？叫屈？收起你们那套把戏！你们以为这是跟谁讨价还价？这是皇差！是陛下御口亲定，严阁老亲笔行文，潘都宪亲自督办！为的是平叛安邦，保的是你们在座的盐引饭碗，保的是这扬州城丶这江南的太平！」
    他猛地一指北方，声色俱厉：「晋逆作乱，动摇的是国本！前线将士在浴血拼命，你们在这里为几个阿堵物哭天抢地？谁要是敢说一个『不』字，耽误了军国大事，那就是通敌！就是谋逆！到时候，抄家灭族，悔之晚矣！你们掂量掂量，是银子要紧，还是项上人头丶阖族性命要紧？！」
    「皇帝的事情，谁敢不做？！」这最后一句，如同惊雷炸响，带着不容置疑的皇权威严和赤裸裸的死亡威胁。
    会馆内死一般寂静，落针可闻。那股无形的皇权威压仿佛实质般笼罩下来，压得人喘不过气。几个胆小的盐商吓得浑身发抖，冷汗浸透了后背的绸衫。几个刚才还哭穷的小盐商，此刻像被掐住了脖子，脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
    死寂持续了数息。终于，坐在前排的一位中等身材丶面相圆滑的总商王有德，擦了擦额头的汗，艰难地挤出一点比哭还难看的笑容，率先打破了沉默：「黄……黄会长息怒。国难当头，匹夫有责。王……王某……认了。只是这数目实在……实在太大，容我回去……再筹措筹措。」他这一开口，如同堤坝裂开了一道口子。
    另一位与黄老爷关系较近的总商谢启明也连忙表态：「黄兄所言极是，皇命难违。谢某……也认。」紧接着，又有两三位总商和几家依附于他们的小盐商，或是不情不愿，或是慑于威势，稀稀拉拉地表示了顺从。
    然而，并非所有人都被吓住。更多的人选择了沉默，低着头，眼神复杂地盯着面前的地毯，用无声表达着抗拒和绝望。还有几位，尤其是几位资历颇深丶家底雄厚的老总商，眉头紧锁，脸上写满了疑惑和不忿。
    其中一位姓李的老总商，终于忍不住抬起头，直视黄老爷，声音不大，却异常清晰，带着质问：「黄会长，非是我等不识大体。只是，李某行盐三十馀载，也略知兵事。平定一地之叛，即便加上抚恤安置，户部拨银百万已是顶天。缘何到了我两淮，便要四百万之巨？这多出来的银子……到底是花在了刀刃上，还是……」他没有说下去，但那未尽之意，如同毒刺，直指核心：官场贪墨！
    这问题太过尖锐！黄老爷心头猛地一跳，仿佛被人窥破了最深的秘密。他当然知道这四百万里，真正用于山西战事的恐怕连一半都未必有，其馀的，都是层层盘剥的「常例」，是填满严嵩丶潘家年乃至顾仪望等人私囊的「孝敬」！但他能说吗？敢说吗？

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第二百九十八章 盐商开会

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