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“编户军属”和丰厚条件如明灯，矿工们难以置信。有人惊呼，有人揉眼，有人掐自己大腿。
“大人…此话当真？”李老汉沙哑着嗓子站起，盯着地契。
“可有凭证？”
“这片白松岭刘家已经输给我了。”
秦猛面不改色，义正言辞地表态。让王良举着’赌债字据’与山岭地契展示：“白纸黑字，写得清楚，当事人画押，官印扣下，童叟无欺！”
李老汉看着红印，背脊挺直些，眼神闪了几下，纳头便拜，“扑通”跪倒：“小老儿李有田，做矿工三十年，愿追随大人，肝脑涂地！”
老人的声音决绝中，带着哽咽。
“好，李老丈。”秦猛眼中有赞赏，“你行事稳重，从今日起当矿工头，协助军士管此地矿务。”
“谢大人再造之恩！”
李有田激动得发抖，眼泪直流。
榜样的力量是无穷的，有人带头，就有人跟随。
李老汉一跪，他身边壮硕矿工张大胆也跪倒。
“大人，俺也跟着大人干。”
“好，你身强力壮，转正规边军，组建矿场自卫队。”
“谢大人器重。”张大胆喜不自禁，连忙拜倒叩谢。
接着，数十多个矿工纷纷磕头，愿追随秦猛。
那些被强征来的佃户要求回家，也被秦猛应允。声称帮忙搬运矿石，发放路费，吃饱再走。
令这些佃户们磕头谢秦老爷仁慈。
马六等人见矿工们倒戈，面如死灰。
“大人您看！这是上好的赤铁矿。”李有田从竹篓里捧出一块红褐色矿石，凑近秦猛的马。
他指着矿场堆积如山的铁矿石，如同献宝般：“赤铁矿含铁量足，能打造好多兵器盔甲！”
“甚好，有劳老丈帮衬。”秦猛看着红褐色的矿石堆和精神焕发的矿工，在马上露出真挚笑容。
“来人，装一批矿石运回堡。”
火光映在秦猛脸上，驱散夜寒与阴霾，预示着坚定的开始。
李有田立刻组织众人，矿工们干劲十足，将矿石搬上独轮车和拖车，脸上满是激动与憧憬。
“庞仁。”秦猛点将，“你率十二戍卒看管矿场，严守出入口。等天明后续人手来，再定规矩。”
“遵命！”庞仁抱拳领命。
队伍很快集结，秦猛带亲卫押着马六一伙在前，乡勇与矿工押数十车矿石紧随，王善率戍卒断后。
每辆车插着火把，火龙绵延至山下，满载而归。
……
夜色笼罩下的南河堡寨，却并不沉寂。
堡寨外新开辟的聚居区灯火闪烁，人声隐约。
炖煮食物的香气混合着柴火的气息，随着寒风飘上箭楼，两名轮值警戒的戍卒忍不住深吸了一口气。
“真香啊……”年轻些的张三咂咂嘴，望着下方绵延开去的屋舍和灯火，眼中满是感慨。
“四哥，你闻闻，这是肉汤的味道吧？搁两个月前，俺们还在地里刨食，做梦都不敢想能有今天。”
李四，一个面色黝黑的老兵，重重点头，粗糙的手掌摩挲着冰冷的弓臂，声音有些沙哑。
“是啊，多亏了秦知寨。要不是他收留，俺们这批从凉州逃来的，十个里不知道能活下来几个。”
“现在不仅能吃饱，军寨还给发了厚实的棉衣、棉被……这些，可都是要真金白银去换的。”
他们都是最早一批跟随秦猛来到南河堡的流民，亲身经历过颠沛流离、饥寒交迫的绝望。
此刻站在温暖的箭楼上，守护着这片新生的家园。触景生情，内心的感激几乎要满溢出来。
“秦知寨真是大善人，菩萨转世……”
张三低声念叨着，语气里充满了敬仰和庆幸。
李四刚想附和，脸色却猛地一变。
脚下坚实的新立箭楼似乎轻微地晃动了一下。
紧接着，一种低沉的、如同闷雷滚过大地般的隆隆声从远方传来，脚下的震颤感越来越清晰。
他们是西北边军，久在边境，对这种动静再熟悉不过。
“不好！”两人几乎同时惊呼出声，脸色瞬间煞白。
这是大队骑兵狂奔才能造成的动静，方向正朝着堡寨而来！
“敌袭！”李四蹲身，用尽全身力气，吹响了挂在颈间的号角，凄厉急促的声音瞬间划破夜空。
几乎在同一时间，张三抡起鼓槌，拼命敲响了身旁的铜锣。
“铛铛铛铛——！”
锣声尖锐刺耳，与号角声交织成最紧急的警报。
原本还算宁静的军寨瞬间“活”了过来！
火光迅速在各处亮起，脚步声、甲胄碰撞声、军官的吆喝声此起彼伏。
负责堡后门防务的队将王铁山最先被惊动，大声呼喝着组织戍卒队，乡勇自卫队登墙防守。
坐镇寨中的秦大