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军各得一席。
而鹰扬军与豹韬军则因为排名靠后，黯然收场。
当“擢升秦猛为安北将军”的声音落下，校场上爆发出雷鸣般的欢呼，尤其是来自铁血军寨的方阵，声浪震天。
秦猛稳步上台，单膝跪地，接过任命文书和印信。
兵部侍郎李福适时上前，脸上带着官式的笑容，意味深长地提醒：“秦将军年少有为，既已高升，按惯例，是时候考虑进京一趟。
到枢密院、兵部报备，或许还能得蒙天颜召见。也可在京中置办些产业，以便家眷安居。”
这番话的潜台词不言自明——该送人质去京城。
秦猛心领神会，拱手应道：“李侍郎提醒的是，秦某新婚不久，正有此意，会尽快着手办理。”
他态度恭敬，无可挑剔，心中却是冷笑不已。到了北疆边陲，谁敢炸刺？刀子可不留情。
大比尘埃落定，各军拔营返程。
营地内，人喧马嘶，各部队都在拆卸帐篷，收拾辎重。
秦猛与赵平作为新晋偏将，被众多同僚围住道贺。这时，他们的老上司赵起将军走了过来。
赵起先是郑重恭喜二人，随即屏退左右，语气变得深沉：“你二人如今开府建牙在即。
待日后麾下营头齐备，兵力过万，再立下功勋，枢密院便会为你们单独设卫，甚至晋升主将，独镇一方。不知……二位今后有何考量？”
“末将一切全听将军安排！”赵平不假思索，抱拳回应，态度鲜明。
秦猛却眼皮都不眨一下，坦然道：“将军放心，我那铁血军寨，地处偏远，养兵不易，能设几个营自保已是万幸，人马绝不会过万。”
这话说得面不改色，连赵起听了嘴角都忍不住抽搐了一下。
铁血军寨发展瞒不过他的耳目，真实兵力，他岂能不知？光日本寨兵马，怕是已经远超过万。
“那你的志向，究竟何在？”赵起目光灼灼，紧紧盯着秦猛。
“志向？”秦猛挺直脊梁，目光坦荡，声音铿锵：“军人天职，保家卫国！
秦某的志向，便是戍守北疆，护我边陲百姓安居乐业。此志，早已立下，从未更改！”
赵起追问道：“若有一日，朝廷一纸调令，要你撇下军队，离开北疆，去别处上任呢？”
“调不走。”秦猛眯起眼，迎上赵起的目光，语气斩钉截铁，“北方鞑虏未平，军中蛀虫未除，我，走不了。”
“你这是在抗旨？”赵起的声音压得更低，带着一丝沙哑。
秦猛却笑了笑，话锋陡然一转，答非所问：“赵将军，可知就在大比期间，崔文远往草原部落，输送了官粮五万石，铁甲三千副，还有大量弓弩？”
“什么？”赵起瞳孔剧烈收缩，满脸难以置信。
秦猛脸色平静，声音不大，却字字如锤：“朝廷若能容得下此等国贼蛀虫，可见已是何等模样。
若朝廷善待边军将士，我秦猛及麾下儿郎，愿为戍边抛头颅、洒热血，万死不辞！但朝堂中若有人欲效仿崔文远，因私废公，行构陷之举……”
他顿了顿，没有再说下去，但眼中的决绝已说明一切。
秦猛拍了拍身旁赵平的肩膀，语重心长地说道：“赵大哥，往京城送家眷为质，还需三思。随便送些无关紧要的人去即可，莫要授人以柄，届时束手束脚。”
说罢，秦猛拱手一礼，转身大步离去。
赵起望着那具在夕阳下愈发显得高大挺拔的背影，心中莫名涌起一股复杂的惆怅与无奈，最终化作一声长叹：“哎，这浑浊的世道，秦猛，希望…，希望不会有兵戎相见的那一天。”
远处，秦猛也在心中默念：“赵将军，您于我有知遇之恩，希望我们，不要在战场上相遇。”