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夜色更深，军寨在寒风中寂静下来，只有巡逻队整齐的脚步声偶尔划过夜空。
赵开明告辞离去后，秦猛略作思索，对亲卫吩咐道：“去请常九先生过来一趟，就说我有要事相商。”
常九，是幽州常氏商行的东家，乃是秦猛起于微末之时，于南河城寨便结识的重要合作伙伴。
当秦猛还只是个小小管队官时，常九便以其商人的敏锐嗅觉，冒着风险向当时规模甚小的戍堡输送了大量粮食、铁料、棉花等紧要物资。
可说是雪中送炭，极大地支撑了军寨初期的生存与发展。
待到军寨站稳脚跟后出产了“北方烈”酒和顶级好盐“雪花盐”后，双方更是达成了深度合作。常九凭借其遍布北地的销售网络，将这两样紧俏货销往四方，为军寨带来了滚滚财源。
秦猛大婚前两天就赶来，并未离去。
不多时，门外传来沉重的脚步声和略带喘息的寒暄声。
帘栊挑起，一个裹着厚厚貂皮大氅、活像一座移动肉山的身影，携着一股寒气挪了进来，正是常九。
他一张胖脸被冻得通红，却堆满了热情的笑容：“秦将军，这深更半夜的，唤老哥我来，定是有好事关照？”
“常老哥快请坐，深夜相扰，实在是有笔买卖要劳烦你。”
秦猛笑着迎上前，示意王良搬来一张结实的槐木椅。
寒暄几句后，他直接切入正题，指着堂下早已准备好的几只大木箱，“请你来，是想看看这些东西，希望老哥你能帮忙脱手变卖。”
说罢，他一挥手，王良和牛五等人上前，利落地将箱盖一一打开。
刹那间，烛火照耀下，一片珠光宝气迸射而出！
只见箱内分门别类，盛满了各式各样的金银器皿和首饰：
有雕工精细的镶嵌宝石金壶银盏，有沉甸甸的赤金项圈和手镯，还有不少做工极为精巧的耳坠、戒指、发钗等物，材质极佳，做工精细。
这些，正是此次大败鞑子后，从缴获的战利品中精心挑选出的、品相最好、最具价值的一部分。
“哟！好东西啊！”常九那双被肥肉挤得略显细小的眼睛，瞬间爆发出惊人的光芒。
他也顾不得体胖行动不便，几乎是“挪”到了箱子旁，伸出胖乎乎、戴着硕大玉扳指的手指，拈起一枚镶嵌着硕大绿松石的金戒指，凑到烛光下端详。
他口中啧啧称赞：“瞧瞧这做工，这成色，绝非普通鞑子贵族所用，怕是部落首领或是萨满的心爱之物！”
“秦老弟，幸好你没把这些好东西直接熔了换金银，那才叫暴殄天物！这些东西，只要寻对路子，转手卖出，价格至少能翻上几番！”
秦猛见他识货，心中暗喜，笑呵呵地说：“老哥好眼力。这些是近来打胜仗，积攒下的精品，旁人我信不过，只交给老哥你来处置。”
“至于最后成交价，你我八二分账，你看如何？”
常九闻言，却把胖脸一板，故作严肃地连连摆手：“哎呦喂，我的秦老弟，您这就见外了！
咱们是什么交情？帮您处理这点东西，老哥我分文不取！能为您效劳，那是我常九的荣幸！”
秦猛知他这是场面话，也是表忠心的姿态，正待再说，常九却搓着胖手，胖脸上露出一丝恰到好处的扭捏：“这个……分成真不必。
只是……老哥我有个不情之请，或者说这盐买卖有个小小的瑕疵吧，想跟老弟你念叨念叨。”
“老哥但说无妨。”
“就是关于那雪花盐的买卖。”常九压低了声音，“老弟你供给我的三种‘雪花盐’，除了包装不同，价钱分了三等，可里头的盐，实打实都是一样好的货色。”
“这短时间内还好，日子长了，难免有精明的主顾会发现端倪，到时候……恐怕会影响信誉，也平白惹人眼红啊。”
秦猛一听，恍然大悟，一拍自己额头：“哎呀！瞧我这脑子，只顾着产出，却忘了这层关窍！多亏老哥提醒！此事确是我考虑不周。”
常九见秦猛从善如流，胖脸上露出他那惯有的、带着几分狡黠的笑容，显然是有备而来：
“老弟不必自责，做生意嘛，总是要不断完善。老哥我倒是想了两个馊主意，你听听看是否可行？”
“老哥快讲！”
“这中品的雪花盐，”常九眯着眼，“咱们可以往里头掺和极少量的、颜色相近的红糖粉，不必影响味道，但让人一看，就觉得这盐微微泛黄，不如上品的雪白，这价钱差别不就显得合理了？”
“至于下等的，更好办，咱不卖细盐，就做成极硬的板结盐块，吃的时候让买家自己费劲去敲碎、研磨，这品相自然就下来了，谁也说不出的不是来。”
秦猛听完，忍不住抚掌大笑，朝着常九竖起大拇指：“高，实在是高！老哥不愧是经商奇才，此计大妙！”
“就按老哥说