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由锁链加身。
这一夜，诏狱人满为患。
这一夜，勋贵集团，彻底瓦解。
……
第二天朝会，气氛肃杀。
小皇帝朱载重今天没玩玩具，似乎也感受到不对劲，老老实实坐在龙椅上。
苏惟瑾站在御阶下，手里捧着那份口供，和三十七份抄家清单。
“陛下，”他声音平静，“武安侯郑亨、安远侯柳溥，勾结江湖匪类，行刺摄政国公，图谋不轨。现已证据确凿，其党羽三十七人，皆已下狱。”
他顿了顿，环视台下。
百官低头，无人敢对视。
“按《大明律》，谋逆者，当诛九族。”苏惟瑾继续，“然陛下仁德，本公亦不愿多造杀孽。故主犯郑亨、柳溥，发海捕文书，全国通缉。从犯三十七人，抄没家产，流放琼州，遇赦不赦。其家眷，逐出京城，永不得归。”
这个处罚，比诛九族轻多了。
可没人敢说“轻”。
因为谁都知道，这不是结束，而是开始——勋贵倒了，接下来，就该整顿朝堂了。
“此外，”苏惟瑾又开口，“大同总兵王崇古，与逆党勾结，拥兵自重。今免其职，由蓟镇总兵戚继光兼任大同总兵，即日赴任。”
戚继光？
百官心里一凛。这位可是苏惟瑾一手提拔的悍将，他去了大同，那九边最精锐的一支兵马，就彻底姓苏了。
“可有异议？”苏惟瑾问。
寂静。
死一般的寂静。
连最迂腐的老翰林徐溥，此刻也闭着眼，一言不发。他知道，大势已去。勋贵倒了，兵权收了，朝堂上下，已无人能制衡这位二十六岁的文国公。
“既无异议，”苏惟瑾躬身，“退朝吧。”
……
散朝后，苏惟瑾没回府，而是去了诏狱。
他要见一个人——陈洪，那个都察院右佥都御史，郑亨、柳溥在文官里的内应。
诏狱最深处，陈洪被铁链锁着，披头散发，早没了往日威风。
“文国公……”他看见苏惟瑾，挣扎着想跪，可铁链太沉。
“陈大人，”苏惟瑾站在牢门外，“本公问你几句话，答得好，流放改充军。答不好……琼州那地方，瘴疠横行，听说去了的人，活不过三年。”
陈洪浑身一颤：“您问！下官知无不言！”
“鬼爪，是什么人？”
“这……下官不知。是郑亨找来的，说是江湖上的顶尖杀手。”
“他为何要进皇家科学院？”
“他说……说对那些新玩意儿感兴趣。”陈洪回忆，“尤其是火器、机械。郑侯爷还笑他，一个杀手，懂什么格物。”
苏惟瑾皱眉。
一个杀手，对科技感兴趣？这不合常理。
“还有，”他继续问，“冯保是怎么死的？”
“下官不知！真的不知！”陈洪急道，“冯公公是南京守备，下官只在京中，从未去过南京……”
苏惟瑾盯着他，看了片刻，确定他没说谎。
“最后一个问题。”他缓缓道，“你们密谋时，有没有提到……火焰缠剑？”
陈洪一愣，眼神迷茫：“什么剑？”
看来他不知道。
苏惟瑾转身离开。
走到诏狱门口时，胡三匆匆赶来，脸色难看。
“公子，灰影……死了。”
“什么？”
“今早发现它倒在鹰笼里，浑身焦黑，像是……被火烧过。”胡三声音发颤，“可笼子好好的，周围也没有火源。”
苏惟瑾瞳孔骤缩。
焦黑……火烧……
冯保死时，心脏位置有个焦黑的窟窿。
灰影死时，浑身焦黑。
这手法，太像了。
“带我去看。”他沉声道。
……
鹰笼在文国公府后院。
灰影的尸体还在笼子里，果然如胡三所说——浑身羽毛焦黑卷曲，像是被瞬间高温烤过，可皮肉却没有烧伤的痕迹。更诡异的是，笼子的铁条上，有一个清晰的印记。
火焰缠绕着一把剑。
“公子，这……”胡三声音发抖。
苏惟瑾蹲下身，仔细查看。
超频大脑调出所有关于“火焰”的记忆：化学燃烧、电弧灼伤、激光切割……都不像。这种焦黑，更像是……能量瞬间穿透，从内部爆发。
能量？
他猛地想起西山石室壁画上，道士用宁王之心炼剑的场景。
以命炼剑……火焰缠剑……
难道那柄“邪剑”，真的存在？而且能隔空释放火焰能量？
“查。”他站起身，声音冰冷，“京城所有道观、寺庙，所有懂炼丹、懂符咒的人，全部筛查。还有，亲王街每一座府邸，每一个宗室，我要知道他们这几天都在干什么。”
“是！”
胡三匆匆离去。
苏惟瑾站在鹰笼前，看着灰影焦黑的尸体。
对手的棋，下得越来越诡异了。
从江湖刺杀，到勋贵谋逆，再到现在的……超自然力量？
他握紧拳头。
不管是什么，这场游戏，他奉陪到底。
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勋贵集团被一网打尽，朝堂权力彻底巩固。可火焰缠剑的阴影，反而更加浓重。
灰影诡异死亡，笼子上再现标记。冯保心脏被烧穿，手法如出一辙。这一切都指向那柄传说中的“邪剑”。
而更令人不安的是，当夜苏惟瑾在书房复盘时，窗外飘进的不是纸片，而是一朵花——黑色的花，花瓣如火焰般卷曲，花蕊处，插着一把微小的玉剑。
花是从哪来的？府中护卫依旧毫无察觉。
几乎同时，亲王街裕王府传来消息：裕王朱载坖，那位一向低调的亲王，今日突然“病重”，昏迷不醒。
太医诊治时发现，他胸口皮肤上，隐隐浮现出一个火焰缠剑的印记……
棋局，似乎正在从朝堂争斗，转向更诡异、更危险的层面。