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旗号的叛乱！分明是有人伪造身份，煽动边民作乱，意图扰乱京畿防务！”
杨廷麟急道：“大人，眼下朝中仍有温党残余，若此时边关失守，必有人趁机弹劾您‘专务内斗、neglect边防’，甚至指控您故意放敌入境，以巩固权位！”
卢象升闭目沉吟片刻，忽睁眼道：“我要亲自北上。”
“不可！”杨廷麟惊呼，“您刚复职，立足未稳，若离京远征，朝中必生变故！且敌势不明，万一陷入埋伏……”
“正因为我不在，他们才敢动手。”卢象升站起身，目光坚定，“这股势力内外勾结，既有朝中内应，又有边外伪军，若不速断其根，迟早酿成大祸。况且，宣府是我旧部所在，将士信我，民心归我。只要我在前线一日，叛军便休想跨过居庸关一步！”
当夜，卢象升修书两封。一封致崇祯，详述边情危机，请旨调拨宣大军饷十万两，允其便宜行事；另一封密送宣府总兵周遇吉，嘱其严守各隘口，切勿轻出迎战，并暗查军中是否有奸细潜伏。
次日辰时，卢象升披甲执剑，率亲兵三百，团营精骑两千，星夜奔赴居庸关。沿途百姓听闻“卢公出征”，自发焚香设案，摆酒劳军。孩童跪拜，老人垂泪，齐呼“保重”。一位白发老妪颤巍巍捧出一碗粗茶：“将军喝口热水吧，咱们穷人家没啥好东西，可这心里暖着呢。”
卢象升下马接过，一饮而尽，郑重还碗：“老人家放心，只要我卢某人在，绝不让胡骑踏进中原一步。”
大军疾行三日，抵达居庸关。周遇吉迎出十里，抱拳泣拜：“末将等候多时！大人不来，军心难安啊！”
卢象升扶起他，环顾城墙上下，只见士卒衣甲破旧，箭楼倾颓，不禁痛心：“朝廷年年拨饷，为何城防如此败坏？”
周遇吉低声叹息：“粮饷十不存三，其余皆被监军太监与兵部侍郎瓜分。前月户部批文下来，说宣府‘无灾无战’，削减三成军费……可我们这里每年冻死病死的兵士不下百人！”
卢象升双拳紧握，眼中怒火燃烧：“又是这群蛀虫！等我回京，定要一个个揪出来，挂在午门示众！”
当晚，他召集诸将议事。据斥候回报，敌军主力驻扎在土木堡旧址，打着“大明天命”旗号，每日宣讲“当今皇帝失德，卢象升篡权乱政”，蛊惑边民加入。更有流言称，崇祯已在宫中被卢象升软禁，京城由“东林逆党”掌控。
“他们在模仿靖难之役。”卢象升冷冷道，“当年燕王以‘清君侧’起兵，今日这些人也想复制旧路。可惜，他们忘了??真正的忠臣，从不怕被人污蔑。”
他当即下令：全军戒严，封锁关口，严禁任何可疑人员进出；派出细作混入敌营，查明首领身份及背后资助者；同时张贴榜文，晓谕百姓真相，承诺剿灭叛军后减免三年赋税，并重建毁坏屯堡。
第五日拂晓，细作带回惊人消息：敌军主帅自称“朱慈煊”，乃“先帝密子”，幼时因宫变流落民间，今奉天命归来，匡扶正统。而其身边谋士，竟是原礼部主事黄???此人三年前因反对厘革司改革赋税制度被贬回乡，一直怀恨在心。
“原来是你。”卢象升冷笑，“借复明之名，行叛乱之实，只为报复朝廷新政？可笑至极！”
他立即修书一封，派人快马送往京城，请崇祯公开皇室族谱，澄清并无“朱慈煊”此人，并命翰林院起草檄文，昭告天下此乃伪冒宗室、煽动叛乱的大罪。
与此同时，卢象升决定主动出击。他深知久拖不利，若任由对方聚拢流民、扩大声势，后果不堪设想。于是亲率三千铁骑，绕道八达岭后山小径，趁夜突袭敌营。
那一夜，风雪交加。明军顶着寒风暴雪攀越险岭，马蹄裹布，人衔枚行。至子时，终于逼近土木堡。卢象升一声令下，火箭齐发，点燃敌营草帐。刹那间火光冲天，喊杀震野。叛军措手不及，顿时大乱。
卢象升一马当先，长枪如龙，连挑数将。亲兵杨义护在其侧，奋勇冲杀。周遇吉率主力从正面压上，两面夹击，叛军溃不成军。伪“皇子”朱慈煊仓皇乘马欲逃，被卢象升亲自追上，一枪挑落马下。
火光中，那人摘下面具，果然只是个三十许岁的江湖术士，满脸惊恐：“饶命！我只是个替身……黄?说我长得像先帝画像，便让我冒充皇子……他说只要打出旗号，自然有人响应……”
卢象升冷视此人，命人将其押下，随即直扑黄?藏身之处。最终在一座废弃庙宇中将其擒获。面对审问，黄?仰天大笑：“卢象升，你赢了这一仗，但你赢不了整个士林！天下读书人不会容忍你用刀剑逼他们交出田产！总有一天，你会死在自己人的手里！”
卢象升淡淡道：“我若因惧怕死亡而止步，那才是真正的背叛。来人，将此人押送京师，交刑部公开审理，让天下人都看看，所谓‘复明’，不过是失意官员挟私报复的把戏！”
捷报传回京城，崇祯激动万分，当即下诏褒奖：“卢卿忠勇冠世，智略超群，一战而定边患，实乃国家柱石！”并加封其为“太子太保、兵部尚书兼右都御史”，赐蟒袍玉带，准其节制九边军务。
然而，就在举国欢庆之时，紫禁城深处，一间密室之内，一盏幽灯摇曳。一名身穿青衫的老太监默默收起一封尚未发出的密信，嘴角浮现出一丝阴冷笑意。
信上写着：“事虽败，然种已埋。卢象升威望愈盛，忌者愈众。待其锋芒毕露之时，便是群起攻之之日。届时只需一纸‘谋反’伪证，便可令其万劫不复。”
风穿窗而入，吹灭灯火。黑暗中，唯有那笑声久久回荡，如同毒蛇吐信，悄然滑向下一个阴谋的开端。
而卢象升站在居庸关城楼之上，望着远方初升的朝阳，披风猎猎。雪已停，天地一片洁白。他知道，这场斗争远未结束。但他亦明白，只要还有一个人愿意挺身而出，大明就尚未真正沉沦。
“杨义。”他轻声道。
“在，大人。”
“传令下去，战后第一件事，不是庆功，而是修堤。去年永定河决口，淹了良乡六村，百姓至今无家可归。我们要让他们知道，打赢仗，是为了让他们活下去。”
“是！”
晨光洒在他脸上，映出一道坚毅的轮廓。这位儒将依旧孤独，却不再迷茫。因为他终于看清：真正的战场，不在边关，而在人心；真正的敌人，不是蒙面骑兵，而是藏在锦绣朝服下的贪婪与懦弱。
而他，必须继续前行。