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“陛下，卢大人拒不配合锦衣卫拘传，反而强行搜查昌平侯府，现已查获大量逃税证据，并拘押郑氏族人数十名。京中舆论沸腾，百姓拍手称快，街头已有童谣传唱：‘卢公来，田不埋，恶霸哭，穷汉笑’……”
崇祯沉默片刻，忽问：“温体仁可有上疏？”
“回陛下，首辅大人今晨递了密折，言卢象升‘专横跋扈，结党营私，形同藩镇’，建议削其兵权，调离中枢，以免尾大不掉。”
崇祯冷笑一声：“又是这套话。十年前他说袁崇焕如此，如今说卢象升亦如此。难道朕身边，就容不下一个敢做事的人？”
王承恩小心翼翼道：“可……卢大人确是动作太大，连勋贵都敢直接拿人，五军都督府几位老将昨日已在私下议论，说他‘架空都府，独揽军政’。若是激起武臣不满，恐生变故。”
崇祯闭目良久，终于叹道：“朕知道他在冒险。可若无人敢冒这个险，大明只会一步步走向灭亡。传旨：撤销对卢象升的审查令，厘革司继续查案，任何人阻挠者，以抗旨论处！另赐黄绫十二匹、御酒百坛，送往兵部别院，慰劳查案官兵。”
此诏一出，朝野震动。支持者称颂天子英明，敢任直臣；反对者则暗中串联，誓要扳倒卢象升。温体仁得知消息，摔碎茶盏，怒极反笑：“好啊，他以为有了圣眷就能横行无忌？我偏要让他知道，在这紫禁城里，真正的权力不在诏书，而在人心。”
当夜，温体仁密召骆养性：“不能再等了。你立刻安排人，在军中散布谣言，就说卢象升要在京营推行‘裁冗练新’，所有老弱官兵一律革退，粮饷全归他的亲信。再让几个被查的乡绅装作自杀，留下遗书，控诉卢某暴政。只要军心一乱，民怨一起，陛下就算想保他，也保不住！”
骆养性迟疑：“可……万一事发，牵连到您……”
“牵连？”温体仁冷冷打断，“只要他倒了，谁还会追究幕后之人？记住，对付疯狗要用毒饵，对付忠臣，要用‘民意’。”
三日后，京营果然骚动。数百老兵聚集操演场，手持旧旗，高呼“不愿被裁”，甚至有人跪地痛哭，声称全家靠军饷活命，若被革退，唯有投河一死。更有流言四起，说卢象升准备组建“卢家军”，只用宣府旧部，排斥京师将士。
与此同时，顺天府接连报来三起“自缢案”，死者皆为中小地主，家中留书控诉厘革司勒索田产、逼死人命。街头巷尾议论纷纷，有人开始质疑：“卢大人真是为民做主吗？还是借改革之名，行专权之实？”
卢象升得知，怒不可遏：“这是赤裸裸的构陷！那些老兵，每人每月领不到三钱银子，穿的是补丁摞补丁的号衣，吃的是霉米烂菜，我正要给他们争取加饷，怎会裁撤？至于那几起‘自尽’，若真有冤屈，为何不告官，反而留下伪造痕迹明显的遗书？”
他当即上疏辩白，并请求彻查谣言源头。同时下令团营加强巡逻，防止有人趁机煽动暴乱。又奏请开放太仓，发放三个月军粮，优先供给贫困军户，以安军心。
崇祯览奏，心中震动。他召见王承恩，问道：“你说，卢象升究竟是忠是奸？”
王承恩低头道：“奴婢不敢妄评。但有一事属实??这几日，宫外百姓纷纷称赞卢大人，说他是‘活菩萨’‘救星宰相’。就连西华门外的小贩，都在卖‘卢公饼’，说是吃了能驱邪避祸。这般民心所向，恐怕……非一人之力所能造就。”
崇祯缓缓点头：“朕明白了。他是被人联手围攻，所以才显得‘势大’。可笑群臣只看到他掌权，却看不到他背后扛着的是整个大明的烂摊子！”
他提笔写下一道密旨，命东厂暗查谣言来源，并严令锦衣卫不得再插手厘革司事务。
然而，风暴并未因此平息。第七日清晨，兵部别院外突然聚集大批百姓，哭声震天。原来是有流寇伪装成灾民，混入赈济队伍，在发放粥棚中投毒，致数十人中毒身亡。现场留下布条，上书“卢贼苛政，民不聊生”八字。
卢象升闻讯赶到，只见孩童抽搐、老人呕血，惨状触目惊心。他双膝跪地，抱起一名垂死幼童，泪如雨下：“我对不起你们……是我来得太晚……”
百姓起初愤怒指责，但在亲眼见到卢象升亲自尝药试毒、彻夜守候病患后，情绪逐渐转变。有人开始相信，这不是他的阴谋，而是敌人刻意嫁祸。
当晚，卢象升写下《罪己疏》，自请削职待勘，并恳请朝廷继续推进改革：“臣愿以一身之污名，换万民之清明。若因几条人命便止步不前，则天下永无治日。望陛下勿废新政，勿纵奸佞，使忠臣寒心，宵小得意。”
奏疏呈上，崇祯读罢，掩面而泣。次日早朝，他当众宣布：“卢象升一心为国，鞠躬尽瘁，朕岂能听信谗言而弃股肱？从今日起，厘革司权限提升至与六部平行，凡阻挠者，无论品级，皆可先斩后奏！另加赐‘忠贞体国’金匾一方，悬于兵部衙门正堂！”
百官噤若寒蝉。温体仁面如死灰，终于意识到，这一局棋，他输了。
但卢象升并未松懈。他知道，真正的较量才刚刚开始。那些隐藏在黑暗中的手，绝不会就此罢休。他在灯下写下一封信，派人秘密送往宣府旧部：“若我身遭不测，请你们记住：大明可以没有卢象升，但不能没有正义。继续练兵，守住边关，等下一个愿意拔剑的人出现。”
月光透过窗棂，照在他斑白的鬓角上。这位曾经纵横塞北的儒将，此刻像一座孤峰，矗立在风雨飘摇的帝国中央。他知道，自己或许走不到胜利的那一天，但他必须走下去??因为身后，是亿万无声哭泣的百姓；前方，是这座即将倾覆的江山。
而紫禁城深处，崇祯站在御屏前，久久凝视那幅九边防务图。他的手指轻轻划过“京师”二字，喃喃自语：“卢卿，朕给了你一把剑。现在，轮到你替朕，劈开这重重迷雾了。”
风再次吹起檐角铜铃，叮当作响，仿佛回应着某种宿命的召唤。