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极等老臣联名上疏，请赦免桂王以安宗室之心，平息民乱。朱由检怒极反笑，召集群臣于文华殿，命人抬出一口黑箱。
箱开，赫然是那件缴获的私制龙袍，金线绣日月山河，袖口内衬赫然缝着“永昌”二字??那是桂王梦中年号！
“你们还要朕赦他？”朱由检厉声喝问，“这是清君侧？这是谋反！是想改元换朔，另立朝廷！若今日朕因惧乱而妥协，明日便是第二个朱棣靖难！”
群臣噤若寒蝉。
朱由检环视众人：“朕知你们有人心存侥幸，以为只要不动藩王，天下便可太平。可朕告诉你们，太平不是求来的，是打出来的！从今日起，湖广进入战时管制，所有驿站归兵部调遣，粮草优先供给前线。另，启用祖宽为征南副将军，率京营精锐五千，即刻南下助战。”
祖宽领命而出。
临行前夜，朱由检亲自设宴为其饯行。席间，祖宽忽跪地叩首：“陛下，臣有一言，如鲠在喉。”
“讲。”
“臣父祖大乐，一生忠勇，战死锦州。可朝廷至今未予追谥，仅赐银三百两，草草安葬。而江南一介腐儒，因写了几篇颂圣文章，竟得封‘文林郎’，享俸禄终身。将士寒心啊！”
朱由检怔住。
良久，他起身离座，亲手扶起祖宽：“是朕疏忽了。”次日清晨，一道圣旨昭告天下：追赠祖大乐为太子太保、左都督，谥“忠烈”，建祠于锦州城旧址，子孙世袭指挥使。凡辽东殉国将士，皆录入《忠义录》，每逢清明，由地方官主持祭祀。
诏书一出，边军震动。宁远军中，万余将士披麻戴孝，面向北京方向叩首痛哭。袁崇焕亲书血表：“臣等虽死，必守关宁，不负陛下厚恩！”
而在这股忠烈之气鼓舞下，祖宽大军南下势如破竹。正月初八，于襄阳城外设伏，一举歼灭叛军主力，生擒首领七人，皆查明为原桂王府旧将。杨嗣昌趁势收复失地，旬月之内，湖广平定。
捷报传至京城，正值元宵佳节。往年灯火通明的皇城今年格外冷清??朱由检下令取消灯会，节省银两尽数拨付辽东。他独自坐在乾清宫批阅奏章，忽闻殿外喧哗。
王承恩匆匆入报：“陛下，不好了！西华门外聚集千余名商贾，手持灯笼，高呼‘还我公道’，说新政苛政，逼死人命！”
朱由检皱眉：“又是士绅闹事？”
“不……”王承恩犹豫道，“这些人大多是中小商户，有的卖布，有的贩粮，说是因‘功勋捐’摊派过重，被迫借贷缴纳，如今利滚利，家破人亡者已有十余户。”
朱由检霍然起身。
他未带仪仗，仅着常服，徒步出宫。夜风凛冽，街头积雪未消。他走到人群前，静静听着哭诉。
一名老布商跪地嚎啕：“小人捐了一万两，只为换个百户虚衔，给儿孙留条出路。谁知税吏层层加码，又逼我再捐两次！如今铺子没了，妻女卖身为婢，我……我只想问问天子，这算不算‘为民做主’？”
四周寂静。
朱由检缓缓蹲下，扶起老人：“老人家，是朕错了。”他声音沙哑，“朕一心救国，却忘了底下执行之人会扭曲本意。这责任，不在你，也不在新政，而在朕用人不当。”
他站起身，对随行太监道：“记下这些人名字，凡因‘功勋捐’致贫者，一律免除后续摊派，退还多收银两。另，设立‘民诉台’于午门外，每日辰时开放，百姓可直诉冤情，朕亲自批阅。”
人群骚动，有人惊疑，有人啜泣，终于有人高喊：“陛下圣明！”
朱由检回宫后，立即召见户部尚书郭允厚。未等其开口，便冷冷道：“你可知为何朕让你主管财政，却不让你插手廉访司？因为朕信你清廉，但不信你懂民生。从今日起，‘功勋捐’改为自愿申报，严禁地方强摊。违者，御史可越级弹劾，朕亲自问罪。”
郭允厚汗流浃背，叩首谢恩。
风波稍定，边关再传喜讯：袁崇焕用反间计，使皇太极疑杀大将莽古尔泰，后金内部动荡，暂时退兵。宁远得以喘息，开始屯田筑堡，逐步恢复战力。
朱由检长舒一口气，终于允许自己病倒。连续数月昼夜操劳，他终于发起高热，昏睡三日。醒来时，窗外春雪初融，柳芽微吐。
王承恩端药进来，低声说：“陛下，沈炼回来了。”
朱由检强撑起身：“李实呢？”
“已斩于南京，首级呈验无误。但他临刑前说了一句话??‘玄衣翁不在南，而在北。’”
朱由检瞳孔一缩。
“他还说，‘三十年前，紫禁城有个孩子，本该夭折，却被人调包活了下来。他是真正的洪武血脉，也是唯一能终结这场轮回的人。’”
殿内寂静如渊。
朱由检久久不语，忽然问道：“先帝幼弟，悼灵王朱慈炅，几岁夭折？”
王承恩颤抖道：“三岁……天启四年病