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回到临时据点时，天已经彻底黑透。
营地中央燃着一堆篝火，火光映着每个人的脸，忽明忽暗。
杜建国把那支半自动步枪抱在怀里，一言不发地反复擦拭着。
我坐在他身旁，手里捧着一杯滚烫的热水，却丝毫感觉不到暖意。
我将遭遇山鬼的经过原原本本地复述了一遍，刻意剥离了所有主观感受，只陈述我们观察到的事实。
就如同我在描述体温时，只说三十七度八，而不会说有点烧。
我深知，任何主观臆断都可能误导团队的判断。
刘教授、陈为民和叶丽娟听完我们的描述，脸色都变得极其凝重。
封四九摸出他那标志性的酒壶，灌了一大口，眯着眼望向死人沟的方向，嘴里又念叨起《九歌·山鬼》里的诗句。
他似乎对此并不震惊，仿佛山鬼的出现本就在意料之中。
“看清具体形态了吗？除了颜色和移动方式，还有没有观察到别的细节？”刘教授的声音依旧冷静。
“没有，太突然了，而且光线昏暗。那个东西就是一个模糊的人形轮廓，通体苍白、光滑，好像没有毛发，也看不清五官。个子很高，身材修长。”我努力回忆。
“它没有攻击你们？”叶丽娟问，手里拿着笔记本，快速记录。
“没有。它就只是看着我们，直到小周的枪走了火，它才消失。不知道是不是被枪声惊走了。”杜建国接口道。
小周惭愧地低下了头。
“给我的感觉，那东西像是在观察，又像是在警告。但我不知道它想警告什么。”我补充了一句。
刘教授推了推眼镜，提出了一个惊人的假设：“你们看到的山鬼，很可能是真菌制造的幻象。”
“幻象？真菌怎么制造幻象？”这次是封四九提问。他对各类民俗文化和古代文化如数家珍，对现代科技知识则缺少了解。
“真菌拥有地球上最庞大的生物网络，某些种类的菌丝网络能传递生物电信号，拥有类似记忆和学习的能力。当这个网络庞大到一定程度，完全有可能演化出复杂的智能涌现。”
“智能涌现是什么意思？”封四九继续问。
“就好像蚁群，单只蚂蚁毫无智慧，但庞大的蚁群却能涌现出集体智能，完成复杂的任务。我们的大脑也是如此，每个神经元都只会简单的放电，但亿万个神经元的协同工作，最终涌现出了我们的意识与思维。真菌网络，同样遵循这个原理。”
他顿了顿，神情严肃地继续说道：“那些破坏生态的盗猎者，被蛰菌惩罚，变成了活体菌坛，这是对入侵者的示众。这说明，这个庞大的真菌网络已经发展出了高级智慧，能够针对特定威胁进行报复。所以我猜测，山鬼可能就是它创造的幻象。它通过影响光线、磁场，甚至直接作用于我们的大脑神经，投射出本地传说中山鬼的形象，以此来驱逐和警告我们。这是一种最高效的防御手段。”
“您的意思是，我们刚才看到的是集体幻觉？”小周难以置信地问。
“可能性很大。这片林子瘴气很重，本身就容易引发幻觉。更何况，这瘴气很可能就是真菌主动释放的。”
封四九忽然嘿嘿笑了两声，又灌了口酒：“你这说法，倒有点接近书中记载的山精地怪借物化形。这老林子年头久了，什么玩意儿成了精都不稀奇。”
就在这时，营地外围负责警戒的一名武装护林员突然发出了低声警示：“有人！”
所有人心头一紧，瞬间进入戒备状态。
杜建国和几名警察立刻举枪，对准了传来窸窣脚步声的密林方向。
只见雾气缭绕中，几个人影轮廓缓缓清晰起来。
为首那人，穿着剪裁合体的户外猎装，手拄一根精致的文明杖，脸上带着一丝难以捉摸的微笑。
不是金老板又是谁？
他看起来状态极佳，面色红润，被水龙须寄生时的痛苦与狼狈仿佛从未存在过。
整个人如同脱胎换骨。
他身后跟着四名壮硕的男子，穿着统一的战术背心，装备精良，眼神冷漠而专业，如同电影里的职业雇佣兵。
这四人无声地散布在他身后，形成一股极具压迫感的气场。
他们仿佛早已潜伏在附近，选择了这个时机恰到好处地现身。
“呵呵，刘教授，陈教授，谢医生，封老先生，叶工，还有杜队长，别来无恙啊？”金老板率先开口，声音洪亮。
刘教授镜片后的眼睛眯了起来：“金老板？你怎么会在这里？”
“我来考察投资机会啊！”金老板一副理所当然的样子。
他环顾四周，啧啧称赞：“神农架可是块宝地！除了旅游资源，还有珍稀药材、生态科研，前景广阔。有生意的地方，自然就有我金某人。我可是通过正规渠道，拿到了进山许可的。”
他身旁一个助