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谢君乘扶裴嘉落座。
裴嘉明白话外之意，苦笑道：“侯爷，卑职自认不是什么将生死置之度外的大义之人，但两次从刀锋处死里逃生以后，大概也知道死是怎么一回事了。有的事情，一无所知的时候才会恐惧。接下来若有遗憾，就只有身后担惊受怕的母亲，还有辜负了首辅的重托。”
裴嘉脸色苍白，眼中映着明亮烛火。
刀锋划破了骨肉时，裴嘉才在疼痛和逐渐模糊的意识里怨过老天，这些年纵然带着母亲四处流落，日子再难，也未曾有过自怨自艾和逾矩的念头，为何这条命总要在刀口处碾过？
可死里逃生之后，他每每想起众多与自己一样克服万难才来到京城的人，满腔抱负却被蹉跎得低声下气，心里就不是滋味。
若我刚好站在所有人的前方，那就应该继续前行。也许他们等的就是一个孤勇尚存的人。
裴嘉接着道：“卑职既已读过圣贤笔下的忠肝义胆，也知道先人敢为心中信念义无反顾，此后安身立命，不求名垂青史，心中总该有一盏灯亮着，为别人照亮长夜，才敢说自己背过书，学过字。”
寒夜深沉，似乎有一束清光自暗沉的天色中穿过光阴而来，照得谢君乘心里通亮又刺痛。十三年前为跪在宫门外的书生，哪一个不是这样铁骨铮铮？
但最终向他们敞开的不是公义，而是生不见人死不见尸的结果。
谢君乘陷入不为人知的阴郁中，沉默不语。
“卑职斗胆猜到侯爷此番为何而来，”裴嘉低头笑了笑，说：“不瞒侯爷，同样的选择，其实阁老也说过。卑职想到的是，一届卑贱之身如今何其有幸，有侯爷和首辅大人出手相救，但这世间遭遇不公的人这么多，卑职是既得利益者，理应有担当。”
谢君乘眼眶一热，随即反应过来一丝不对劲，心里微微一紧，说：“我出手相救？”
裴嘉一顿，四下看了一眼，压着声音说：“我……卑职失言。侯爷放心，卑职对别人只字未提，只认得那两个杀手的些许特征。姑娘实乃女中豪杰，不知如今伤势如何？”
谢君乘始料不及，裴嘉原来认出了江澜。
他神色不变，只轻轻摇了摇头，接着道：“无碍。”
裴嘉放心，点了点头，给谢君乘倒了一杯茶，用缠着棉布的双手小心翼翼地捧起自己那杯，碰了碰谢君乘那一杯，说：“卑职今夜以茶代酒，感谢侯爷救命之恩。”
谢君乘在灼灼火光中恍惚，端起杯子时，似乎是替无数个希冀敬了这一杯，说：“来日多的是想敬谢你的人，何必急于一时。”
“侯爷说得是。国子监如今的光景，皆是陈年痼疾。”裴嘉轻叹一声，沉思了须臾才说：“前些日子，卑职留在国子监的书房，恰好得以翻看国子监往前二十年的名册。侯爷可知，国子监的学生数量骤减、乃至各地寒士进京之数连年减少，是从哪一年开始的吗？”
谢君乘眉心紧簇，突然从刚才的旧时记忆中获得一丝直觉：“荣和五年前后。”
裴嘉一怔，点头道：若要认真算，的确是荣和五年，但那一年的学籍记录尤其混乱，修修改改，此后再没有人去纠正或是查实究竟应该写多少。”
谢君乘却比裴嘉更快明白过来，为何那一年的乱象不值得被认真回想，更不值得被记下来。