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手风琴，几个士兵拿著热酒罐子笑著打拍子。
街上亮著的橱窗里，女裁缝在向顾客展示赤潮最新样式的外套，据说是艾米丽夫人亲自设计的。
——
从歌厅传来的旋律轻快悠扬，却在巡夜队的号角响起时戛然而止，换成街头艺人低声的琴音。
这就是赤潮城的夜，这里的繁华不同于帝都的奢靡，而是一种有秩序的自由。
无论是工人还是贵族，都能在同一盏灯下享受夜色。
即使是最贫穷的流民，也能在灯下喝到一杯廉价却温暖的酒。
一辆马车缓缓驶过广场，梅里安靠在软垫上，望著灯光在人群的头顶闪动。
最终马车停在剧院前，侍从掀开车门，寒风卷著雪钻进来，梅里安下意识缩了下肩。
随即挺直身子，微微一笑，像一个已经学会如何应对目光的绅士。
梅里安被引到顶层宴会厅，那是赤潮城最尊贵的人才能进入的地方。
琴声、酒香、交谈与轻笑交织成柔和的背景。
几位赤潮贵族、研究官、骑士团长围坐长桌，杯中倒映著灯光与雪影。
一位年轻的女歌手在舞台上轻唱《北境的黎明》，嗓音清亮如冰川上流下的水。
梅里安是最近的焦点人物，他已逐渐习惯了这样的场合。
虽然仍偶尔拘谨，但他开始懂得如何回应笑话、何时举杯，甚至能主动与人寒暄。
有人打趣北境议会的新风波，有人夸赤潮的工坊能在雪季开炉。
梅里安只是微笑，偶尔插话几句，讲起前几日他在实验室听来的趣闻。
比如希尔科的学徒在实验时不小心把金属锅炸飞，砸穿屋顶。
「那孩子现在被调去修烟囱了。」他轻描淡写，引来一阵笑声。
席间一位贵族举杯拍马道：「若不是路易斯大人慧眼识才，请来了梅里安大人，北境怕是少了半个奇迹。」
梅里安笑著回敬，语气平静却真诚：「赤潮给了我一切，研究的空间，自由，还有温暖的房间，感谢路易斯大人。」
几人听了都点头称是。
接著话题转移，有人说起帝都的奢靡，有人叹北境如今能有这样一座城，简直像梦。
梅里安看著酒液中的灯光，心里泛起一丝柔软。
是的，他不再是那个蜷缩在阴影下的囚徒。
虽然还不能完全自在，但他已经学会了享受，享受被尊重，享受在赤潮城中属于自己的位置。
宴会持续到深夜。
梅里安没有喝太多酒，礼貌地与几位官员寒暄后，便早早离席。
站在剧院门口时，雪又大了，灯光穿过雪帘，照亮街道尽头的钟楼。
回到炼金楼时，壁炉还未熄。
梅里安看著桌上堆满的笔记与样本瓶，最近的实验有些难。
路易斯交给他的冰霜巨人计划太过艰深，主要原因是巨人的理智极不稳定，药剂每一次调整都以失败告终，几次暴走险些酿成惨剧。
但路易斯并未追究，只淡淡说：「先研究别的方向。」
那一刻，梅里安心里生出一种复杂的感激。
如果是在翡翠联邦完成不了任务，多半是要挨打的。
他心生感激，决定主动调整研究方向：从高风险的巨人控制，转向更可控的大型魔兽驯化技术，打算再用研发的技术再反哺巨人实验。
于是梅里安开始在城外的魔兽圈进行新的实验。
那片试验场靠近北岸冻原，四周是铁笼与厚木围墙。
梅里安选择的目标，是一种暴躁的雪原白熊，这种生物在北境是顶级掠食兽。
皮毛抗寒，骨骼密度极高，能徒手撕裂铁门，以往从未有人成功驯化。
实验开始的几天，几乎每天都以失败告终。
白熊发狂，笼毁，学徒受伤。
药剂注入过量，反而激化它的攻击性，声波诱导仪震碎了玻璃，却没让它平静。
那几天，整个试验区都弥漫著血腥味。
但梅里安没有停手，他反复调整配方，缩减诱导频率，在实验笔记上写下密密麻麻的注解。
寒风中，他的双手冻得发红，眼神却仍专注。
夜里他常坐在炉前，思考控制与本能的界限。
直到一次偶然————那天梅里安调配新药剂时，误将一小瓶「霜心溶液」残余倒入催化液中。
那是早前用于巨人实验的药剂，通常剂量极危险。
但那一次，药液注入白熊体内后，熊的怒吼没有再持续太久。
它先是低声喘息，接著安静地趴下，发出低沉的呜咽。
现场一片死寂。
梅里安屏住呼吸，看著那双充满暴戾的眼睛一点点黯淡下来，那不是死亡，而是一种服从。
「记录反应时间————三十七秒。」他低声记录道。
那一夜，梅里