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坐著五个人。
西蒙斯公爵端坐最前，满面红光。
他在席间不断起身，与周围的文官低声交谈，仿佛今晚是他亲手筹备的庆典。
他是莱茵死忠，他押宝押得最彻底，如今也最得意。
迪亚兹公爵身著监察院深纹长袍，神情阴鸷。
他的家族世袭权还在皇室手中，任何风向，他都得紧盯著。
霍尔登家族的代表憔悴得像一截半枯木。
他们的家长欠著财政部一大笔旧债，不来便是死路一条，只能硬著头皮坐在这张象征帝国权力的桌旁。
贝雷斯家族的代表则不断抚摸袖口，脸上写满了犹豫。
他们是最典型的墙头草，风往哪边吹，他的膝盖就往哪边软。
如今他出现在这里，只因为大势似乎已倾向四皇子。
卡拉迪家族的代表没，当年被先帝亲手清洗、并被剥夺贵族议会永久席位的家族，如今却因为四皇子为了凑足八席，而被临时恢复名录。
端坐在最末的席位上，神情恭谨，至少表面上显得感激。
而三把空椅子，如同墓碑一般提醒著所有人：
卡尔文公爵毫无动静，连驻帝都的代表埃莉诺都提前撤走了。
雷蒙特公爵，二皇子派的中流砥柱，未到。
埃德蒙家族，北境名存实亡，而路易斯————也未派任何使者。
空席本身，就是一种挑衅。
监察院长梅斯站在长桌中央，身披银色徽袍，因内务大臣失踪未归，他被临时指派在此主持大礼，权柄虽是代任，却让他的身影显得格外沉重。
他的声音在回响阵列中显得冷硬而空洞：「鉴于摄政王不幸离世，国不可一日无主。现提议恢复选帝侯制度，由四皇子莱茵殿下出任首任皇权监护人。
」7
大厅陷入尴尬的沉默。
按祖制，此等大事必须八大家族全票通过，如今只有五家到场。
没有人说话。没有人愿意承担第一个开口的责任。
莱茵站在阶梯上，抬起下巴，声音冷得可怕：「沉默，即是默许。」他缓缓扫向下方：「缺席即是弃权。」
然后他转头看向最听话的那个人：「西蒙斯公爵，现在的票数是多少？」
西蒙斯早已迫不及待，高举象征贵族表决的权杖，声音洪亮：「五票赞成！超过半数，通过！」
侍从展开羊皮卷轴，《帝国新宪章》的金纹在火光下闪烁微光，这是莱茵亲手改写的规则。
西蒙斯公爵第一个落笔签名，笔尖划过纸面时，他的手几乎在发抖，那是激动到难以自抑的颤动。
紧随后是迪亚兹、霍尔登、贝雷斯、卡拉迪。
每一个名字落下，莱茵的笑意便浓一分。
当第五个名字稳稳压在羊皮卷轴上，他终于呼出一口气。
他举起红茶杯，对著窗外虚无的风暴轻轻致意。
那动作看似从容，却更像是给自己的加冕仪式。
父皇————您若在此，定会嘲笑我吧。他在心底低语，甚至带著一丝难以察觉的轻蔑。
可您从来不懂，政治本该是优雅的，不是靠血水浇出的花。
那些年，他亲眼看著父亲清洗几十个家族，手段粗暴而直接，让整个帝国都在恐惧中屈服。
那不是统治，只是屠刀悬在每个人头上。
而我不会那样，真正的权力，应当让臣子自愿跪下，而不是被逼得无路可退。
他没有把这些话说出口，却在心里刻得比誓言还深：不需屠刀，不需血腥，不需清洗几十个家族。
只要规则，只要纸面上的合法性，只要几道签名，他便能让帝国自己把权柄奉到他手中。
今晚，是第一步。
皇座虽未空出，但真正的皇帝？他失踪至今，恐怕再也回不来了。
就算能回来，也不过是来替我举行加冕礼的。
他放下杯子，转身对屋内的文官们露出温和从容的微笑：「诸位，为新秩序干杯。」
众人齐声回应，声浪震荡在穹顶之下：「为莱茵陛下干杯！」
暴雨倾泻在山谷间，水声像无数铁箭同时砸落。
二皇子卡列恩带著仅剩的八百名死忠亲卫抵达此处。
他们刚从西郊突围，盔甲上满是碎裂的刀痕，许多人身上还带著未包扎的创口，却咬牙强撑，没有一个发出呻吟。
————
当他们穿过最后一道哨卡，来到山谷深处时，眼前的景象让卡列恩都不由得绷紧了呼吸。
一万余大军，有雷蒙特摩下的灰岩铁骑，以及第10、第31等边境军团————在雨幕中肃立。
雨水顺著头盔往下淌，冲刷著脸上的泥，但他们一动不动，像一排排竖立在风暴中的铁碑。
卡列恩骑马经过这些骑士的面前。
这些人的眼睛不是迷茫，也不是期待