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散发的味道。
阿伦斯躺在床上，瘦弱的身躯如今已几乎只剩下皮包骨。
而他在剧痛的折磨之中短暂醒了一瞬，目光艰难地移动，指向寝宫门口。
阴影中，一位老人静静走出。
是内务总管林泽，这位为三任皇帝服务、据传已活过两个世纪的枢密之首。
他依旧佝偻，却稳若老树。
阿伦斯的嘴唇颤动，声音破碎成寒风般的气息：「都退下……」
医官们面色发白，如同被赦免般匆匆退出。
沉重的门在身后缓缓合拢，震动在寝宫深处回响。
最终偌大的房间只剩两人，垂死的摄政王，以及那个始终站在皇权最深阴影中的老人。
阿伦斯能感觉到寒意正从四肢开始，像潮水般爬上胸口。
知道自己撑不过今天，他拼尽最后的力气抓住林泽的手腕。
那一握干瘪无力，却像抓住溺水时抓住无用的稻草。
「林泽……」阿伦斯浑浊的瞳孔微微颤动，「我尽力了……真的……父亲……会怪罪我吗……」
这是一个临死之人最脆弱的疑问，不是摄政王的质问，而是一个儿子的恐惧。
林泽的脸上没有任何悲伤，他如往常一样面无表情，仿佛世间没有任何事能在他心中掀起波澜。
他轻轻反握住阿伦斯冰冷的手，俯下身，让自己那张布满岁月痕迹的脸靠近摄政王的左耳。
他用极轻的声音低语，一句不像是安慰的话。
阿伦斯那双原本已快散开的瞳孔骤然收缩成针尖大小，狠狠地盯著眼前这个带著他长大的老头。
他干瘪的胸膛剧烈起伏，喉间挤出咯咯声，像想喊什么，却已发不出完整的音节。
而林泽只是以那双淡漠的眼睛回望。
然后，这位看似佝偻干瘦的老人轻轻托起摄政王的身体，动作温柔得像怀抱婴儿。
「走了，阿伦斯少爷。」
下一刻——轰隆！！
闪电撕裂夜空，白光透过窗棂劈进寝宫。
当雷声落下，寝宫里的两人已无影无踪。
只有烛火仍在摇曳，照著空荡荡的寝宫，仿佛一切从未存在过。
…………
窗外雷声轰鸣，仿佛要把夜空撕开一道残口，暴雨拍击屋檐，密集得像战鼓。
然而四皇子府邸的宴会厅内却是截然不同的世界。
皇家乐队坐在角落，弦乐与长笛轻柔交迭，演奏著典雅的宫廷组曲。
琴声稳稳地压著外头雷霆的狂暴，使人产生一种错觉，仿佛此处的空间与帝都其他地方完全隔绝。
空气中飘著名贵红茶的香气，带著微微的花韵。
莱茵不喜烈酒，在这样的场合他更偏爱茶，既能保持清醒，也显得更加克制与优雅。
今晚能站在这里的宾客，本身就是资格的象征。
至少得是伯爵以上，或手中握著成建制武力的真正领主，才有资格踏入这间宴会厅。
他们不是靠金钱堆出的富户，而是在帝国版图上能左右一块疆域命脉的人。
正因如此，他们的举止都透著一种克制却难掩野心的紧张感。
几位老贵族微微鞠身，像是在向未来提前示好，那种姿态几乎到谄媚的边缘。
来自军功世家的几人肩膀宽阔、站姿笔直，却也时不时抬眼偷看莱茵。
他们习惯追随强者，而帝都强者的如今显然是四皇子。
西蒙斯公爵站在宴会厅中央，他今晚是精心装扮过的。
家族的深紫色金纹虎袍披在肩头，那是属于西蒙斯八大家族族长身份的象征，只会在真正意义上的大事上才会穿出。
他整张脸都写著一种压不住的喜色，像是多年压抑后的某种释放。
毕竟他押宝压在四皇子身上已经不是一年两年了。
如今终于迎来回报。
西蒙斯举起茶杯，声音洪亮得不像一个老者：「诸位！让我们为即将到来的新时代而举杯！为四皇子殿下所引领的新时代！帝国，将重新回到理性的道路上！」
周围的文官与贵族纷纷点头附和，语调里带著热切的谄媚。
整场宴会就像一座温暖明亮的舞台，每位贵族都小心翼翼地表演著忠诚与期待。
按场面来看，这几乎已经是一场提前的登基宴。
主座之上，莱茵端著那杯红茶，神情谦逊：「公爵过誉了。」
但他的眼里藏著明显的愉悦，像是听到了一句深得他心的旋律。
西蒙斯公爵端著杯走近几步，小心翼翼却又难掩得意：「殿下，监察院那边的继承文书已经准备妥当。
一旦钟声敲响，那几家观望中的八大家族……我已经帮您敲打过了。他们心里清楚，现在该站在哪一边。」
他语气中的自信，源自他确实将许多人拉过来支持四皇子，这是他此生最得意的一次政