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在角落，手里握木雕玩具。
艾琳娜走近，俯身替他系好围巾。
男孩证怔地抬头，她轻轻抚了抚他的头发。
侍女连忙上前，为孩子递上一碗热汤。
院内的修女们有序地分发食物，炉火在中央燃烧。
几个年长的孤儿正在带著小孩读书，念的是赤潮学院编写的《识字课本》。
墙壁上挂著木牌，上面雕刻著那句标语：「人人皆为赤潮之子。」
艾琳娜驻足良久，这是路易斯的指示，所有孤儿都能接受基础教育，若他们愿意，将来可进入赤潮的各领域。
这时一名小女孩跑来，手里捧著花环，眼里亮晶晶的：「夫人！这是我们用今天的点心钱换来的花！」
艾琳娜愣了下，接过花环，微笑著摸了摸她的头发：「谢谢你，它真漂亮。」
这一刻，她想起艾米丽小时候撒娇的样子也是这样的笑容。
随后，她走进储藏间，察看木炭与毛毯的分配。
发现数量不足时，她立即转头对负责供货的管事说：「再加三十炉取暖炭，儿童病房增设两台暖炉。药剂和酒精要明早补足。」
管事匆忙点头：「是，夫人！赤潮不会让孩子挨冻，我这就去调货。」
艾琳娜的神情柔和，但眼中带著不可违逆：「不论预算多紧，都不能让孩子饿著。」
外头风雪更急，院中却愈发热闹。孩子们的笑声、炉火的噼啪声、书页的翻动声交织成温暖的乐章。
夜幕降临，艾琳娜回到赤潮城的宅邸。
壁炉燃著温柔的火光，艾萨克趴在窗前看雪，脸上被橘光映得暖暖的。
她坐在书桌前，展开信纸，提笔写给霜戟的一位旧友，也是一位北境贵族夫人：
「你问我是否后悔离开霜戟？没有。路易斯没有辜负公爵的信任——
他所图的或许不止北境——但在他的秩序里，冬天也是温暖。「
墨迹微干，火光摇曳。
她将信封封好，抬眼看向窗外的雪夜，希望这个寒冬所有人都能好过一点吧。
寒冬终于过去，街头的积雪在阳光下闪著微光。
赤潮城的市场里已经开始布置彩带与旗帜，空气中弥漫著热汤与面包的香气。
自从路易斯来了之后，每年这个时候，赤潮人都会举行开春节，庆祝寒冬的结束，也感谢过去一年的努力与收获。
这已经是赤潮领的第四个开春节，但对科萨来说，却是他的第一次。
清晨的雾气还未散尽，整座城披上了节日的色彩。
主街上，旗帜与花布沿街飘扬，工匠们在铺路，孩子们围著路边堆雪人，笑声在寒气中回荡。
今天他有任务，在游行方队中代表骑士团出场。
虽然昨晚还小声抱怨「为什么要做这种毫无意义的事」。
但一想到能骑马穿过全城、让人们看到他们的队列，他的心里仍然充满了隐秘的期待C
他早起，洗漱完毕，穿上干净的骑士制服，调整胸前的徽章。
镜面里映出他有些紧张的神情，他轻轻呼了口气，检查完佩剑与腰带，转头去整理骑士披风的边角。
敲门声响起「科萨，快点！」
推门进来的，是灰发少年格雷。
他比科萨年长一岁，是北境流民出身，跟著父母来到赤潮已经三年了，天赋也是极高，如今已具备正式骑士的实力。
两人一起训练、一起挨骂，也一起偷吃过厨房的炖肉，是最好的朋友。
「你再不出来，早餐都要凉了。」格雷笑著丢了块面包给他。
「我还没系好披风。」科萨接住面包，闷声回道，但嘴角却微微上扬。
他们一边啃著面包，一边走向训练营的餐厅。
桌上摆著节日特供的早餐，黑麦粥、炖肉、温牛奶。
格雷一边吃一边说：「听说今天的花车能自动走，工匠们用了蒸汽机。我打赌有一辆会出故障。」
「少乌鸦嘴。」科萨瞪了他一眼，却也忍不住笑。
吃完后，他们背上披风，赶往集合点。
训练场上，十几名骑士整装待发，教官布鲁赫正立在队前。
他的声音低沉有力：「记住，骑士方队是赤潮的象征。今天不是打仗，但要让民众看到我们的精神面貌，让他们有安全感。」
「是！」众人齐声应答。
马蹄踏在石砖上，发出沉稳的节奏。
城区主街早已人山人海，孩子们举著小旗，老人拿著红丝带。
街角挂著的花环被风雪轻轻晃动，空气中有淡淡的炭香。
骑士方阵在队伍最前列，骑著马，整齐却不刻板。
今天不是阅兵，而是庆典，所以他们被允许放松一些，微笑著回应两侧的民众。
小孩跑到路边，伸手去摸马鬃，格雷俯身笑著递给他一枚小徽章。