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权更替，他就是功勋第一。
阿克曼·格雷尔，北境公爵！
风雪中，他抬起长枪，指向北方城池：「哈哈！前进！」
铁潮轰鸣，大地回响。
北境三十年来最大规模的武力集结，如巨兽觉醒般碾向霜戟城，阿克曼笃定地认为：胜负已定。
…………
霜戟城的风雪仍在呼啸，仿佛想提醒所有来客这里曾是北境最悲凉的废墟。
然而大会议厅里却暖意融融，宛如两个世界被一道门隔开。
厚重的水晶吊灯洒下明亮的金色光芒，而墙壁上新装的蒸汽供暖缓缓吐出热气，让空气像南方春夜般柔和。
窗外是刺骨寒风，窗内却能闻到糕点的甜香和烈酒的辛辣气息。
长桌上铺著上等丝绒桌布，来自赤潮领的工匠们把摆盘做得精致得像艺术品。
糕点、红茶、烈酒、蜜渍果肉……堆得满满当当，几乎让人忘了这里曾经是战火的焦点。
这一届北境重建会议，是几十年来最齐整的一次。
除了大贵族，连那些开拓小男爵都坐在外围座位。
房间里说话声不断，大多都是轻松的闲聊。
有人讨论今年粮价，有人交换狩猎心得，还有人笑谈昨晚舞女跳得多卖力。
仿佛北境真的迎来了安定与繁荣。
只是没人提起加雷斯·莫尔坎，好像从所有人的记忆里消失了一样。
谁也不愿在这种热闹场合触霉头。
然而所有轻松的交谈下，都潜藏著一个共同的焦虑，路易斯还没来。
会议桌尽头，那张高背主座空著。越是靠地位高的贵族，越是频繁地瞟向那里。
时间过去十分钟，再过去二十分钟……
一些老牌贵族开始不耐烦，故意压低声音抱怨：「果然是小毛孩，当了几年领主就忘了礼节。」
「让我们所有人为他等著，他以为他是谁？」
然而还没人敢说得太大声。
毕竟霜戟城现在是赤潮领的地盘，而赤潮领的实力强得让众人忌惮。
就在议论逐渐扩散之际，大门被人从外推开。
所有人条件反射地停下声音，齐刷刷抬头。
不出意料，路易斯·卡尔文走了进来。
今天的他与满厅礼服的贵族截然不同，他穿著的是赤潮制式的轻型战甲，黑钢在灯光下泛著冷光，肩甲边缘仍沾著未完全擦净的雪泥。
他没有伪装成体面的贵族换上礼服，就这样堂而皇之地迈入会议厅。
步伐沉稳，像随时可以转身奔赴战场，像用这身装备提醒所有人，北境的和平从来不是靠礼节维持的。
他身后跟著布拉德利和艾萨克。
老管家低眉顺眼，但恪守礼节。
艾萨克昂著头，眼神带著少年特有的紧张与骄傲，作为埃德蒙公爵，以及北境未来的主人入场旁听。
路易斯走到主座前，没有急著坐下，只是扶著桌缘，礼貌又带著点轻松地开口：「各位久等了，刚才处理了一点小事，耽误了一下时间。」
他的声音不大，却让整个会议厅瞬间安静下来。
「大人辛苦了！」
「路易斯阁下太客气了！」
「能来，是我们的荣幸。」
贵族们纷纷起身寒暄，像迎接一场盛宴，路易斯微笑致意，坐上主座。
但是他没有翻开那份写著商业合作的会议议程，而是十指轻扣桌面，带著一种让人心里发毛的感觉。
「各位，」路易斯接著说道，「在讨论如何赚钱之前，我必须先告诉大家一个……小小的坏消息。」
一句坏消息并没有在大厅里掀起多大的浪花。
有人眉头微皱，却也只是随口应和，更多贵族把这当成路易斯惯常的冷幽默，等著听笑话或八卦。
毕竟在这种轻快的语气，又能坏到哪里去？
路易斯顿了一秒，语调依旧平缓：「就在此刻，第十七军团、第十四军团，以及第七军团，总计七千名全副武装的骑士，已经越过白桦林防线。」
他轻轻抬眸，补充了一句：「如果路上不堵，他们大概一天后就会抵达霜戟城，并……开始屠城。」
空气瞬间冻结了。
三秒后，嘈杂声像被点燃的火药一样炸开。
「七千骑士？！你疯了吗？这怎么打？！」一个瘦得像柴火棍的小男爵腿一软，屁股撞到地板发出「咚」的钝响。
另一侧，一位白发老伯爵猛地拍桌，银器跳起一寸高：「路易斯！是不是你把整个北境都拖下水了？！你知道这意味著什么吗？！」
「要完了……都要完了……」有贵族喃喃自语，整个人像是被抽走了骨头般瘫在椅背上。
也有人彻底崩溃，猛地站起来撞翻身后的椅子：「快！派使者！现在就派！打开城门！告诉阿克曼我们没参与、什么都不知道！