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。三具人形魔偶被从冷冻舱取出，通体由寒铁合金打造，关节处嵌有微型风刃推进器，面部是一块可变形成任意面孔的记忆金属。它们被称为“影蜕”，是赤潮最隐秘的耳目。
二十四小时后，第一具魔偶传回首段影像。
画面模糊晃动，仿佛透过厚重冰层拍摄。镜头缓缓推进，一座半埋于冰下的建筑轮廓浮现??尖顶、拱门、非人类比例的柱廊，风格不属于任何现存文明。墙壁上刻满螺旋状符文，正随着某种节奏微微发光。
“这是……前纪元遗迹。”赫尔曼声音颤抖，“比翡岚最古老的记载还要早五千年。”
紧接着，画面切换至内部视角。魔偶悄然潜入一处大厅，数百名身穿白袍的人影正围绕一座巨大水晶柱举行仪式。水晶内部囚禁着一团不断扭曲的黑雾，每当符文亮起，黑雾便发出无声的嘶吼。
一名主持仪式的老者开口，声音经过魔偶拾音还原清晰可辨：“……只要再收集三千单位纯净魔髓，就能完成‘冬之心’的唤醒。届时，凛冬将不再受季节支配，而是成为意志的延伸。”
伊莎贝拉倒吸一口冷气：“他们在造神。”
路易斯盯着屏幕，眼神冰冷如刃。“不，他们在召唤一个早已死去的梦魇。而魔髓的来源……最近三个月，自由城邦联盟的黑市交易量激增四倍，全部流向未知终端。我们以为是在对抗政治阴谋，结果却撞上了宗教狂热。”
他当即下令：“切断所有对自由城邦的魔髓供应，启用B级应急通道，改由地下熔炉网直供舰队。同时通知星港同盟，若发现任何船只携带未申报魔髓离境，一律扣押。”
然而，反击来得更快。
三天后，破晓号发回紧急讯号：在执行巡逻任务时遭遇不明敌舰。对方并非木质帆船，而是一艘通体漆黑、形如鲸骨的潜艇，表面覆盖着活体冰壳，能在水下无声潜行。交火中，霜裂炮命中目标，却只使其外壳剥落，未造成实质性损伤。敌方发射一枚冰锥鱼雷，击中破晓号左舷，虽被魔法护盾挡住，但仍导致动力系统短暂瘫痪。
“那是‘深渊驮兽’的遗骸改造品。”赫尔曼分析图像时脸色苍白，“传说中永冻渊的守护者，能在绝对零度下存活。如果他们已经掌握了复活死物的技术……”
“那就说明，他们已经有了‘冬之心’的部分权限。”路易斯打断，“必须抢在它完全苏醒前，摧毁共鸣源。”
他召集约恩、伊莎贝拉与赫尔曼，召开最高级别战略会议。
“正面强攻风险太大。”约恩坚持，“我们不了解敌方防御体系，也没有足够的破冰舰支援深入极地。一旦被困，救援都来不及。”
“所以我不打算亲自去。”路易斯说。
两人震惊抬头。
“我要放出一个假消息??说我将在十日后亲赴银脊丘矿区，主持‘寒铁祭典’，庆祝年产量突破二十万吨。同时，安排一艘伪装成补给船的快速艇，载着‘寒霜反应堆’核心模型，驶向极西群岛。”
伊莎贝拉瞬间明白：“调虎离山？让他们以为你要转移关键技术，引诱他们出击？”
“不止。”路易斯嘴角微扬，“我会让‘雪隼’小队护送‘我’前往矿区，而真正的我，将搭乘潜水艇‘冰棘号’，经海底旧航道，直插永冻渊腹地。”
赫尔曼惊骇：“你疯了！那片海域连地图都没有，稍有偏差就会撞上冰山或陷入磁暴区！”
“正因为没人敢去，才是最佳路径。”路易斯站起身，望向墙上那幅动态资源图，“这场战争，从来不只是关于贸易、舰队或盟约。它是关于未来的定义权。他们想用古老的神明统治世界，而我，要用规则与理性重建秩序。”
计划迅速执行。
九日后，赤潮官方发布公告：领主路易斯将于寒铁祭典上公布“新一代能源矩阵”，或将彻底改变大陆能源格局。消息一经传出，南方各大势力震动，碧潮行会紧急调动私军向北境边境集结，帝国财政部连夜召开闭门会议。
第十日清晨，一支豪华车队从主堡出发，沿途戒备森严，旗帜飘扬，民众夹道欢呼。约恩亲自护送“路易斯”登上矿区专列，赫然正是使用影蜕技术制造的替身??完美复刻了他的言行举止，甚至连指纹与虹膜都经过特殊处理。
与此同时，在港口最隐蔽的地下船坞，一艘形如梭鱼的黑色潜艇静静浮在水中。路易斯穿上特制保暖装甲，头戴呼吸面罩，踏入舱内。
“冰棘号准备完毕，氧气储备支持七十二小时，最大潜深一千二百尺。”驾驶员汇报。
“出发。”他下令。
潜艇无声滑入深海，借助洋流避开巡逻雷达，沿着一条被遗忘的海底峡谷前行。途中两次遭遇磁暴干扰，导航系统一度失灵，靠手动校准才脱离险境。第四十八小时，声呐捕捉到前方异常??巨大的金属结构横亘海底，疑似人工建造的基地入口。