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神锋利得像刀出鞘，「我投的是我自己。」
那不是自负，而是一种经过无数次胜利、无数次算计后自然沉淀出的自信。
「帝国要崩，就让它崩。重要的是北境必须在乱世里变成铁板一块。」
他语气不高，但每个字都像钉子一样敲在布拉德利心上。
「这种时候，我们更不能做别人的棋子。我们要整合北境所有贵族、所有武装、所有生产力量。」
布拉德利怔怔地看著他。
路易斯继续道：「不仅为了在即将到来的风暴中活下去，更是为了……更进一步。」
布拉德利猛地抬头，恍惚间，他仿佛看到一个新帝国的轮廓正在路易斯的眼中缓缓成形。
那不是野心，而是时代赋予他的必然。
「对了，」路易斯突然问，「北境重建会议的准备如何？」
布拉德利立刻回神：「一切按您的吩咐。地点已定在霜戟城，时间入秋。」
霜戟城，北境昔日的都城，政治中枢与精神象征。
那座在母巢与蛮族战火中化为焦土的城，被路易斯悄悄重建。
路易斯眼底掠过一抹寒光：「这次会议的名义依然是重建，但真正的目的是统一兵权。
我要重整北境所有武装力量，将其纳入统一的指挥体系。」
他抬手，在地图上划过雷蒙特势力范围，又划过帝国北军驻地，最后指尖落在赤潮城上。
「父亲想让我牵制北军？」路易斯冷笑：「不，他太小看我了。」
「真正的棋手……从不会按照别人的棋盘下棋。」
…………
灰石要塞。
寒风拍打著铁壁，风声像野兽在外头咬门。
灰石要塞矗立在南北之间，宛如一道黑铁铸成的闸门，将整个北境撕成两半。
长廊里每隔五米插著一支火把，火焰在寒风中跳动，把墙壁上那些风干的魔兽头颅照得狰狞异常，像战利品，又像警告。
会议室内，壁炉火光摇曳。
阿克曼·格雷尔坐在主座上，那魁梧的身形像一头直立的棕熊。
他随意坐著，却让整个房间像被压低了空气，那是多年军团长独有的压迫感。
第14军团的费尔南副团长和第7军团的索罗斯统领坐在他两侧，两人都是各自军团长的心腹手下，负责代表长官出席这种边境高层会议。
此时两人坐在阿克曼左右，衣领都被汗水浸湿，却没有一个人敢松开扣子。
费尔南开口时声音有些发紧：「格雷尔大人，我们不是说好了么。根据与二皇子特使索雷尔的约定，我们只需对北境保持视力模糊和高贵的沉默。
为何突然召我们商议联合防御？此举……会被视为越界。」
阿克曼没立刻回答。
他给自己倒了一杯烈酒，那是从翡翠边境走私来的东西，贵得离谱。
他抿了一口，才发出低哑的笑声。
「二皇子许给我的，只是瓦伦西亚河谷的一间酒庄和一个子爵爵位。」阿克曼冷哼，「他想让我当一条喂饱就睡觉的看门狮，给你们的也差不多吧？」
费尔南的眉头皱得更深，欲言又止：「但……」
「你们知道吗？现在，」阿克曼把杯子砸在桌上，酒花飞溅，「摄政王快死了。」
两位军官倒吸一口凉气。
阿克曼继续道：「帝都一乱，皇子们就会像饿狼一样撕咬彼此。若二皇子败了，我们这些边境军团，就是第一批被丢出去的弃子。」
他压低声音，眼中闪出野心的光：「但若我站在风暴另一侧呢？若我能成为北境总督，手握帝国最硬的钢铁和最多的煤炭……
无论谁当新皇，都得给我一个世袭公爵，当然到时候你们的好处也少不了。」
索罗斯舔了舔干裂的嘴唇：「大人……您是真的想吞了北境？」
阿克曼站起身，走到地图前，手指狠狠落在霜戟城上：「睁开眼看看吧！自从母巢之战和埋骨荒原之战，埃德蒙家族死绝了！北境叫得上名号的荣耀骑士团，十去其九！」
他露出不屑的笑容：「至于那个路易斯？小毛孩罢了。别被他那些花里胡哨的玩意儿唬住，北境真正的强者，都死在母巢和蛮族手里了。」
阿克曼拍开桌上的羊皮卷，一份标题为《北境联合防御草案》的文件展开。
里面却写著一套精细到可怕的瓜分计划。
第17军团，控制北境所有关隘与税收，等同夺住整片北境的咽喉。
第14军团，占领西部黑铁矿区，获得稳定的兵甲与装备来源。
第7军团，掌握东部平原与商路，直接控制北境最肥沃、最富余的贸易命脉。
索罗斯呼吸变得急促：「这是……要把北境切开分？」
阿克曼笑得像刀锋：「给路易斯留一座主城，让他继续当他的富翁。别管他，只要他乖