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…………
出发前，路易斯分别召见了几位核心干员。
首先是布拉德利。
“接下来是秋收季，我不一定回来，你注意点”路易斯目光扫过手边摊开的农产报告，“命人提前清点各地农田产量预估，尤其麦浪领要特别关注。”
布拉德利站在一旁，迅速记录着：“好的，大人。”
“储备冬季物资要从现在开始。”路易斯继续道，“粮仓、盐、燃料、御寒布料……赤潮的部分先提前准备好，至于北境其他领地的物资，等我回来在定夺。”
布拉德利点了点头，沉声应下：“明白，我会亲自督办。”
交代完这一切，随后路易斯唤来汉密尔顿。
少年技匠穿着带油渍的皮制围裙，头发被汗水压得有些贴在额前。
见到路易斯，他有些紧张地搓了搓手，声音不大：“大人，那个……蒸汽织布机……我们已经开始批量生产了。”
“很好。”路易斯点了点头，眼中露出肯定之色，“你做得不错，汉密尔顿。”
汉密尔顿羞涩地低下头：“其实……其实是麦克先生帮了我很多，我……我只是照图纸改了……”
路易斯笑了笑：“下一步，我希望你们盯住动力推进这个方向。”
少年抬起头，有些迟疑：“是……指陆上的蒸汽船那边吗？”
路易斯点头：“不过我听说你们在船用蒸汽机那边遇到了瓶颈？”
汉密尔顿挠了挠头：“是……船用的话，热力输出不足以带动螺旋叶，载货一多就更推不动了。”
“那就试试地面优先蒸汽车。”路易斯建议，“不需要一蹴而就，从容易的开始。”
汉密尔顿眼睛一下子亮了起来：“我明白了，我……我这几天就试着画个新图。”
“别太急，慢慢来。但思路不能停。”
“明白，大人！”
紧接着是布鲁赫，他现在是负责培训见习骑士这一块的，被路易斯召进来。
身材魁梧的布鲁赫一进来便站得笔直：“大人，您叫我有事？”
“从现在起，训练营的管理提升一级。”路易斯沉声道，“重点盯住三类人：有突破苗头的，纪律反常的，以及蛮族出身的。”
“尤其是那个萨科。”路易斯点头，“我觉得他有潜力，爆发力强，你要盯着。”
布鲁赫皱眉：“萨科？蛮族出身的。”
“所以你得盯着。”路易斯缓了缓语气，“蛮族出身的人，若在被认同之前先被孤立，就会本能地退回本族的壳里，那我们就永远留不住他。”
布鲁赫深吸一口气，重重点头：“我明白了，大人，我会安排哈洛姆协助。”
“嗯。”路易斯应了一声。
布鲁赫微微行礼，转身退下。
最后路易斯披上斗篷，走出正厅，守在外头的精英随行队伍早已整装待发。
这支队伍由赤潮骑士团中精挑细选出的十八人组成，十五名为高阶精英骑士，三名超凡。
每人都配备完整战装与战场用魔爆投弹，随行节奏统一。
像这样一支骑士小队几乎可以横行整个北境。
路易斯走至门前，扫了一眼他们，微一点头：“出发。”
…………
清晨，雾气尚未完全散去，幽影谷的轮廓已隐约浮现在骑士队前方。
一行十余骑缓步行进，道路边缘设有粗粝的石桩与简易木栅，远处山体依旧维持着风化墓窟的旧貌。
只是外围的岗哨、陷阱与信标早已将它改造为赤潮领的秘密据点。
路易斯勒停坐骑，在山坡高点俯视。
谷口设有三道警戒防线，外观虽刻意保持简陋，实则暗藏机关。
最外侧是伪装成旧木桩的拒马与带触发线的警铃装置，中圈区域掩藏多枚掘地式魔爆陷阱，能对大批目标造成定向打击。
内圈则布有两名精挑细选的巡逻骑士，他们轮班频繁、路线交错，足以在第一时间内察觉异常动静。
“比之前又规范了一些。”他低声评价，未等随从通报，幽影谷营地的入口已传来轻快的脚步声。
阿利安披着斗篷快步而至，面上带着些风尘，却十分兴奋。
这位幽影谷的总负责人、赤潮领最早期的忠诚追随者之一，此刻恭敬地行了一礼：“路易斯大人，没想到您今日亲临。”
“正好路过。”路易斯下马，将手套塞入腰带，“最近的晋升情况如何？”
“汇报如下。”阿利安从斗篷内抽出简要册页，“过去三周，共有三位突破为超凡骑士，十七位突破为精英骑士。
其中一人曾在低温感应试炼中意志崩溃，经我们调整节奏和药剂比例后重新参与，成功晋级。”
他语速不快，话语却自带某种自信，显然对目前流程十分满意。
路易斯翻看着那张名册，满意点头。