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一只老虎如果对你咆哮，你至少知道它想吃人。
但如果一只老虎对你像人一样微笑，并亲热地搂住你的肩膀，那你永远不知道它想要干什么。
「不敢，不敢。」索雷尔连忙抽出手，深深地鞠了一躬，「能见到您是我的荣幸，阁下。」
「那就好。」路易斯随意地拉开一把椅子坐下，指了指对面，「坐，别拘束。我们北境人不讲究那些繁文缛节。」
索雷尔小心翼翼地坐在路易斯示意的位置上，只敢坐半个身子，背挺得笔直。
他来之前想好的策略，被反复演练了不下百次，这一刻终于要登场。
「路易斯阁下。」他打开随身携带的镶金天鹅绒盒子，双手呈上，里面大概是二皇子的信。
「二殿下听闻您在北境的功绩。殿下认为，普通的伯爵头衔，已经难以匹配您的地位。」
路易斯挑了挑眉，端起茶杯，像是随口应了一声：「哦？那殿下觉得我该是什么？」
索雷尔盯著他的眼睛，缓缓吐出那个足以搅动帝国格局的名号：「北境大公……也就是昔日埃德蒙公爵的位置。」
他盯著路易斯，等待对方露出野心被点燃的神色。
「殿下一旦登基，将正式承认您对北境的统治权。您将成为帝国不可替代的北方守护者，而那个年仅五岁的小埃德蒙，自然也无法再影响您对这片土地的继承权。」
这是一个精心设计的捧杀局。
只要路易斯点头，他立刻会成为帝国旧贵族的共同敌人，被拖进皇都政治的泥潭。
若想维持大公的体面，只能不断消耗赤潮的力量。
路易斯放下茶杯，看了眼那卷羊皮，神情平静得像是在评估普通物资：「听著确实挺响亮。那么……这份尊贵，需要我付出什么？替殿下南征北战？」
「不，不需要您出兵。」索雷尔立刻抓住机会，语气越发谦恭。
索雷尔看得出来，路易斯没有立刻拒绝，这是他最想要的信号。
于是他开始下一步的话术：「殿下只希望您成为帝国的稳定基石。为了表示诚意，二皇子能让雷蒙特家族愿意开放南方三条核心商路给赤潮使用。」
这次索雷尔的语气比刚才更柔和，像是在耐心哄一位年轻的领主：「赤潮的矿石、玻璃、铁制品、工具都可以免税进入南方市场。
而我们也愿意以成本价，向赤潮稳定提供香料、丝绸、蔗糖这些南方优质货物。」
他说得像是在描述一场毫无风险、双赢的合作：「赤潮只需要把北境的货物源源不断地运下来，南方商路自然会为您打开。」
话里却暗藏锋利的钩子，让赤潮习惯南方的货物，让赤潮的工坊习惯向外输出矿物和半成品。
一旦依赖形成，未来只要雷蒙特家族稍微收紧商路，赤潮的整个产业链就会被卡住咽喉，如同现在的卡尔文商会对路易斯做的一样。
索雷尔继续补刀般地强调：「卡尔文公爵……您的亲父亲，似乎一直试图封锁赤潮的货物流通吧？我们愿意替您拆掉他设下的围栏，让赤潮真正走向帝国。」
这句话像一把细针，轻轻挑在伤口上。
既暗示卡尔文公爵的敌意，又暗示赤潮离不开外部市场。
但只要赤潮走上这条路，它就会慢慢变成雷蒙特家族的附庸。
路易斯仍没说话，只是用指尖轻敲扶手，像是在等他说完。
索雷尔咬牙，抛出最后的陷阱。
「大公阁下……」他语气变得低姿态，像是在替对方忧心，「恕我直言，赤潮有实力、有军队，却缺少能匹配身份的底蕴。」
他慢慢陈述：「您的官员非常能干，但他们太像工匠了。他们不知道纹章学，不懂贵族礼仪，也不懂如何举办一场合乎身份的舞会。这会让南方那些古板的贵族轻视您。」
然后他轻轻推上准备好的清单：「二皇子殿下愿意无偿派遣百人顾问团，皇家学院的法学博士、礼仪司仪、园艺师、乐师、皇家大厨……」
「他们会帮助赤潮建立一个真正的宫廷体系。让赤潮，不再只是一座兵营，而是一座能让帝国承认的王庭。」
说完后，索雷尔屏住呼吸。
这是他在帝都最擅长的一套手法，给你地位，用野心绑住你，给你商路，用利益套住你，给你礼仪，用文化侵蚀你。
只要路易斯接受这支顾问团，赤潮的行政效率会被礼仪与繁文缛节拖慢，骑士也会被奢靡腐蚀。
五年，不出五年，这头咆哮的钢铁巨兽会被磨钝牙齿，变成一只会跳舞的猫。
索雷尔等著路易斯露出哪怕一瞬间的动摇。
他心里清楚，路易斯多半不会答应。
但只要出现一丝松动，他就能把这场谈判往对自己有利的方向引过去。
然而路易斯的回答完全出乎了他的意料。
路易斯抬起头，神