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细长的黑影，正以惊人的速度，紧贴着海面，向着外海方向疾驰！其航迹几乎笔直，完全无视珊瑚礁的阻碍，速度快得匪夷所思！
“是它！就是那种怪船！”沈铮放下千里镜，厉声下令，“传令！所有哨船立刻撤回！主力舰队，以‘靖海’、‘镇海’、‘平海’三舰为首，成锥形阵，全速追击！目标，东南方向逃窜之敌船！注意保持距离，避免触礁！”
旗号翻飞，战鼓擂响。庞大的舰队如同被惊醒的巨兽，缓缓加速，避开已知的礁盘边缘，向着那黑影消失的方向追去。然而，那怪船的速度实在太过惊人，而且似乎对这片水域极其熟悉，几个灵活的转向，便消失在渐渐浓重的暮色与更远处未知的海域中，只留下官军舰队在渐起的晚风中，面对着茫茫大海。
“追丢了……”沈铮狠狠一拳砸在船舷上，“太快了！而且天色已晚，前方水文不明，不宜再追。”
夏简兮虽然失望，却并不意外。“至少证实了两点：一，梅花会余孽确实在这一带活动，且有据点；二，他们掌握的船只技术，对我们依旧构成优势。”她看着黑影消失的方向，“他们逃向东南……和残图上‘莱特’的方向，大致吻合。”
“大人，接下来怎么办？”苏绣问。
“对方已经警觉，那个临时据点恐怕已被放弃或加强了戒备。强攻礁盘风险太大。”夏简兮沉吟，“但我们并非一无所获。阿礁他们探查的航道资料很有价值。而且，我们知道了他们大概的活动区域和逃跑方向。”
她转向沈铮：“沈千户，留两艘快船在此海域继续监视、测绘。主力舰队暂时撤回巴拉望岛西侧深水区休整补给。同时，派人联络陈德安和其他可能了解‘莱特’或更东南海域的华商、向导。我们需要更多关于那片‘空白海域’的信息。”
舰队在巴拉望西海岸一处避风港下锚休整。水手们得以登陆，补充淡水，用携带的货物与岛上相对友善的土人交换一些新鲜水果、蔬菜。夏简兮也亲自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外华商生存的不易与对母国的期盼。
数日后，派去联络的船只带回了一些零碎消息。综合几位常跑“小吕宋”以南航线的老海商说法，在吕宋主岛（指马尼拉一带）以南，确实有一片群岛海域，岛屿众多，部落林立，西班牙人的势力尚未完全控制，海况复杂，海盗和各方势力盘踞。其中似乎有一个较大的岛屿，土语发音近似“莱特”，但具体情况知之甚少。有胆大的商船曾试图靠近贸易，但往往遭遇不明袭击或恶劣天气，损失惨重，久而久之，那片海域便被视为了畏途。
“越是神秘，越是危险，越可能隐藏着不想被人发现的秘密。”夏简兮看着汇集来的信息，“梅花会的‘总会’，或者至少一个重要的基地，藏在那里的可能性很大。”
然而，要继续深入，面临的困难剧增。水文不明，补给线拉长，可能遭遇的敌人未知且强大（包括梅花会、可能存在的西班牙势力、当地土王武装、海盗），甚至气候和海况都可能成为致命的敌人。
“大人，是否先回航泉州或广州，从长计议，待准备更充分后再来？”苏绣提议。
夏简兮走到船头，望着东南方海天相接处。海风猎猎，吹动她的衣袍。她想起了皇帝的重托，想起了莲因的遗志，想起了那些在南洋挣扎求存的华人殷切的目光，也想起了那艘在暮色中幽灵般消失的怪船。
退缩吗？不。既然已经找到了线索，摸到了门径，岂能因艰难而止步？帝国的海疆，需要有人去丈量；暗处的敌人，需要有人去清除；海外的同胞，需要有人去庇护。
“不。”她转身，目光扫过沈铮、苏绣和围拢过来的将领、向导，“我们不远万里至此，岂能空手而回？传令全军，休整三日后，拔锚起航。”
“目标？”沈铮问。
夏简兮手指坚定地指向东南：“循着线索，向着‘莱特’的方向，继续探索。我们不求一战而竟全功，但要摸清那片海域的虚实，找到敌人的踪迹，绘制出我们的海图，建立前沿的补给点。一步一个脚印，将朝廷的影响力，实实在在推进到那片‘空白’之中。”
“也许前路更加凶险，也许我们会遭遇挫折。但海洋的奥秘，疆域的拓展，从来不是一帆风顺。今日我们多走一里，多探一岛，后来者便能少一分迷茫，多一分底气。”
她的话语并不激昂，却带着一种沉静而不可动摇的力量。沈铮等人肃然领命。
三日后，舰队再次扬起风帆，载着决心、勇气与未知，驶离巴拉望，义无反顾地驶向更加深邃、更加神秘的东南海域。海图上的空白，正等待着他们去填充；帝国的海疆，正随着他们的航迹，向着太阳升起的方向，悄然拓展。
前方，是浩瀚无垠的未知，也是属于开拓者的、充满挑战与荣耀的未来。夏简兮知道，这或许只是漫长征程的又一个起点，但她已准备好，与她的舰队，与这片蔚蓝，共同书写新的传奇。
舰队在宝蓝色的海面上犁开白色的航迹，坚定地向东南方向那片未知的海域行进。离开巴拉望岛后，海水颜色愈发深邃，呈现出一种近乎墨蓝的色泽，巨大的涌浪规律地起伏，推动着船身轻轻摇晃。天气变幻莫测，时而晴空万里，骄阳似火；时而又毫无征兆地聚起大片的、边缘镶着诡异金边的积雨云，带来一场短暂而猛烈的热带暴雨，雨水敲打在甲板上如同密集的战鼓。
阿礁等几位老向导的神情也变得比之前更加凝重。他们指着远处海天线上偶尔掠过的、拖着长长尾羽的信天翁，或观察着洋流中漂浮的特殊海藻，低声讨论着航向的细微修正。
“大人，再往前，就是连我们也很少踏足的海域了。”阿礁指着前方，那里海天一色，看不出任何陆地的迹象，“老辈人说，这片海下面有‘龙王翻身’（指海底地震或火山活动），海流乱，天气怪，还有吃人的大鱼（可能指鲨鱼或大型海洋生物）。商船都绕着走。”
夏简兮站在船楼，感受着空气中越发湿润闷热、带着某种原始腥咸的气息。她知道，这是真正进入未知领域的标志。但她没有动摇，只是下令舰队保持警惕，加强瞭望，测量船（携带了简易的六分仪和罗盘）不间断地记录着经纬度和水深变化。