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人们自愿孝敬的，老夫没逼他们！”
“你没逼他们，但你不给他们照应，他们会送钱给你？”王大仁冷冷道“”“你给他们批漕运额度，批盐引，批免税资格。这些，都是朝廷的公器，你拿来卖钱，还说是‘自愿孝敬’？”
陈明理语塞。
“还有，你的门生故吏，遍布江南各府州县。他们贪的每一两银子，都有你一份功劳。因为是你提拔他们，是你包庇他们，是你…把江南变成了贪官的天下！”
陈明理低下头，终于不再辩解。
许久，他低声道：“王老，你我同年进士。还记得四十年前，我们初入官场时，曾在一家小酒馆对饮。那时你我说：要做个清官，要对得起天下百姓。”
王大仁沉默。
“是从什么时候开始变的呢？”陈明理喃喃自语：“大概是第一次有人送礼时吧。那时我还只是个六品主事，有人送了一百两银子，求我帮忙疏通关系。我没收，把那人赶了出去。”
“后来呢？”
“后来，我升了五品，送礼的人更多了。我还是没收，但我开始觉得，不收就是不给面子，不收就是不合群。再后来，我收了第一笔钱，不多，五十两。收完之后，我忐忑了三天，没人查我，没人告我。我想：原来，也不过如此。”
他抬起头，看着王大仁：“王老，你说，到底是人心变坏了，还是…这世道，逼人变坏？”
王大仁看着他，缓缓道：“世道是人的心做的。人心坏了，世道才坏。不是世道逼人变坏，是人变坏了，把世道也带坏了。”
陈明理怔怔听着，忽然笑了，笑中有泪。
“王老，你赢了。江南，交给你们了。”
腊月二十九，朝廷宣布：陈明理斩立决，家产抄没；应天府尹罢官夺职，永不叙用；其余涉案官员三十七人，分别处以流放、罢黜、降职、罚俸。
江南官场，元气大伤。
但正如王大仁所说：烂肉挖掉了，新肉才能长出来。
除夕夜，紫禁城张灯结彩。
朱和壁与沈小小并肩站在东宫廊下，望着远处乾清宫通明的灯火。
“父皇今夜设家宴，请了张阁老、骆指挥使、王老他们。这是第一次，没有后宫妃嫔，只有君臣。”
沈小小微笑：“陛下很开心。”
“是啊，很久没见他这么开心了。”朱和壁。
两人相视而笑。
乾清宫内，觥筹交错。
朱兴明难得开怀，与张定、骆炳、王大仁对饮。
酒过三巡，他忽然问：“王老，你说，百年之后，后人会如何评价朕？”
王大仁放下酒杯，认真道：“陛下，老臣斗胆直言：百年之后，后人不会记得陛下减免了多少赋税，不会记得陛下平定了多少叛乱。他们会记得一件事——”
“什么事？”
“大明立国三百余年，贪官从未断绝。至陛下时，始有制度治贪。”王大仁一字一句：“他们会说：前三百年的皇帝，靠人治；自陛下始，大明有了法治。”
朱兴明怔怔听着，许久，轻声道：“法治朕从不敢想那么远。朕只是想，让百姓少受些苦，让大明的江山，多传几代。”
“这就够了。”张定接话，“陛下，为君者不必求万世之名，但求在位时，无愧于天下。这八个字，陛下做到了。”
朱兴明望向窗外。除夕夜的京城，万家灯火，隐约还能听到百姓放爆竹的声响。
自己还是太子时，崇祯也曾这样问过他：“皇儿啊，你将来想做个什么样的皇帝？”
那时他答：“儿臣要做个明君，让天下太平，百姓安乐。”
先帝笑了：“傻孩子，哪有那么容易。”
如今他知道了，确实不容易。但至少，他走在路上了。