1、第1章

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    第1章
    朝廷的赐婚圣旨下至南直隶扬州府时，正是炎日朗朗的午后。
    “淹了这么多良田，太子定要找人背责的，乔家大势已去。”
    “可怜了乔家那位芙蓉似的美人，孤身一人，到处奔走。”
    “之前那些勋贵世家都抢着来说亲事，如今，唉……”
    江都县的街铺上行人如织，这样的议论声已经持续三日未歇。
    乔府那扇朱红色的大门缓缓打开，众人讨论的焦点??乔蘅??从乔宅里推门出来。
    邻里住户同时噤声，侧目觑她。
    乔蘅没听到这些议论声似的，提着亲手做的莲子酥走向街头的宅子。那里住着乔父死前写下来的数位好友人名里的最后一位，也是她此刻能求助的最后一根救命稻草。
    街上众人纷纷驻足，只看到她提着食篮的背影，清丽婉约，背脊纤瘦，木簪绾起来的鬓发衬得侧脸像绢纸一样白。
    “笃笃笃。”
    乔蘅停在那户人家门前，轻轻叩响了门扉。
    门仆打开一条门缝，讪笑道：“乔姑娘，我家老爷知道你的来意，只是……”
    乔蘅攥紧食篮，眸子里露出无助的意味，她微微欠身，轻灵如涓涓溪水的嗓音让人不忍拒绝：“无需他做什么，我只想借些银钱。”
    门仆叹息一声，摇了摇头，将她拒之门外。
    虽说乔家完全是无妄之灾，但谁敢触太子的霉头？
    乔蘅在烈日下枯站着，灼人的温度仿佛要将她的肌肤烤熟。她抿了抿干裂的嘴唇，尝到淡淡的锈腥味。
    乔家掌珠，说是天之骄女也不过分，豁出脸皮和身段却全遭拒绝，短短时日尝够了怜悯和白眼。
    筹钱的事迫在眉睫，可山前无路，她内心隐隐生出轻生的绝望来。
    一切变故的源头都起源于两个月前。
    承光帝不顾群臣劝阻，执意要在江南一带新修一处河渠，交由太子主持此事。
    这本是一项造福百姓的功绩，可是太子败絮其中，一意孤行导致河渠塌陷，淹了万顷良田，扬州府一带的大族小户损失惨重。
    这可捅了马蜂窝，引发众怨。
    太子自然不肯承认是自己的过失，那河渠坍塌、良田损失、金银赔偿乃至人命……这些背责任的事儿，身为扬州府知府的乔大人首当其冲。
    乔家曾是从燕京迁来的江南地带。
    虽然乔家久避朝堂，但门风清正，底蕴悠厚。因为一些往事，乔祖父不愿再牵涉燕京的朝事，带着一家老小退居于江都县。
    祖父逝后，乔父也没再回燕京。在江都县任职知府的时间里，他解决过当地粮荒，在功在身，为人低调，名声颇佳，从哪来讲都是无可指摘的。
    可偏偏就是这样一个人，被太子强加上河渠塌陷的一系列罪名，乔家一夕之间被迫背上了良田赔偿巨债。皇权难违，家丁四散，大厦一夕倾颓。
    为了不牵连旁系分支宗族，在乔府主家的所有财产被收缴后，乔父在衙署自缢而亡。
    而幼弟被太子的人押送进京，乔蘅只能独自为乔家奔波。
    突然，街道一侧的马家宅院大门打开，一个年轻人阴沉着脸拦住去路：
    “最后一日了，还钱！”
    乔蘅抬眼，后退半步道：“马少爷。”
    对上他充满恶意的视线，乔蘅眸光不变，轻声解释说：“乔府几乎所有的财产都被收缴，如今已无任何值钱之物。我的几个旁支叔伯正在四处筹钱，再多一些时日就能送过来，我……”
    “没钱你还废什么话！”
    马文才不耐地打断了她，目光在她婀娜的身段上肆意扫视，不怀好意道：“你不如你来当我的妾室，我马家也算家境殷实，只要你从了我，我带你吃香喝辣，看在你这张脸的份上，可以抬你为贵妾……”
    乔蘅沉了脸，声音清冷冷地道：“若我再听到你这般欺辱我的话，我便撞死在你家门柱前，届时人死债消，哪怕我乔家欠了你们的钱你们也别无他法！”
    她平时温温柔柔，但骤然爆发出来的气势却惊人。马文才一时被唬住，瞪着她，语塞半晌。
    乔蘅没有理会，转身疾步回了乔府。
    贴身李嬷嬷连忙迎上来，门扉一合，乔蘅瞬间卸了力，双肩颤抖，清透眼泪滚滚落下。
    她眼眶泛红，轻唤：“李嬷嬷……”
    李嬷嬷见状，顿时明白发生了何事，气极道：“欺人太甚！若姑娘仍是乔府千金，旁人哪敢如此待我们！”
    落水下石者一而再再而三，她怒从心来，抄起墙边扫帚冲出门去。心道，大不了鱼死网破！
    入眼的却是街上一片寂静，行人齐齐跪拜在地。李嬷嬷一怔，看到数辆马车颇有排场地驶过来，为首的是一名手持皇卷的太监。
    他抬起吊梢眼，在破败的乔宅前停下，稍作打量后目光转向乔蘅，

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