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法暗算，又恐对方真有势力，两败俱伤，只得一面查访来历，一面准备。心想，水里的事弄不来，这般会水性的人先难物色，抄人家的老调也不光鲜，决计放弃水面，专在岸上出奇制胜。一面用势力和人情劝告白塔寺和尚，将所有好地方完全包去，准备第二年翻本。成大忠一赌气，索性连白塔寺的和尚一个不要，自往云南、四川等处请了好些僧人，另外聘请许多有名望的高僧，特意觅一空旷无人的河岸，搭下几处法台，分别坐谈讲经，先照往例做起法事，到末三天另外比斗。众人见此声势，又是心慌，又是恨毒，也各想尽方法，打算到时一拼。
偏巧当年由四月里便闹飞贼，先还疑与对头有关，后一访问，成家也被偷去大宗珍宝，去年扮鱼篮的那些珍宝差不多被人偷光，只是不曾报官，方觉骑虎难下。飞贼忽然失踪，想起对方欺人大甚，最气人是因向自塔寺定道场，和尚贪他主顾，打算从中讲和，反被骂了一顿，说他虽也劳民伤财，放着许多灾民不救，来此浪费，一则他的家财都凭心思财力经商而得，不曾盘剥苦人，更不曾做什贪官污吏，也非守财奴，自己有许多大买卖，用得再多也不相干，不像人家的钱多半造孽而来，真要心疼，不敢打肿脸充胖子，稍微低头，当时作罢；否则，双方虽是一样有钱，道路不对，至多不与计较，谈不到化敌为友讲和之事。所说实在可气，越发愤怒，下了决心，准备当年再败，便买出几个凶手，由各人身边教师中选出人来与之动武，就是得胜也必将他除去才能消恨。飞贼这一失踪，越发宽心大胆鼓起劲来。
本来双方都是声势浩大，仿佛摩拳擦掌，只等时机一到，短锋相接，一个不巧便要惹出事来。旁边的人只顾贪看热闹，不知内里伏有极大一场凶杀，当地官府早有风闻，知道双方除斗富赛灯穷极工巧，并还准备一水一陆各占一面，打算决一胜负，谁也不肯丝毫让步，别的却不知道。成大忠那面照例事前声色不动，表面上还看不出来。省城以张、朱、毕三家为首，这几十家绅富却是用尽心力，样样都有准备，上来先将河岸一带稍好一点的地方全都占满，准备到时摆出十里来长一座灯山，河灯多半业已变成花炮水老鼠之类，命人埋伏两岸，等对方的人拿了花灯凌波而过，便将预先制成上附河灯的火箭旗花朝对方连人带灯射去，落到河中，药线烧断，仍化为一盏莲花灯舒展开来，落到水上随流飘去，看去不过是种别出心裁用箭射出、无须用人放入水中的河灯，实则所用便是火箭，那种旗花药力更强，无论射到人和龙灯上面当时燃烧起来，猛烈已极。为了用心阴毒，防备对方情急翻脸，并还备有上千名打手，各家教师全数出场不算，并还在远方各地聘了好些有名望的武师镖客从旁相助，这班人原因帮助官家擒那飞贼互相约请而来，到后不久飞贼失踪，却被留下示威。一桩不相干的闲气，竟将事情闹大，连飞贼之事都放过一边，专心一意和对方势不两立。
省城文武官员以及当地府县官看出形势严重，一个不巧双方破脸动武，定要死伤多人，闹出极大乱子，心中万分愁急。上司大吏又在日常催逼，问那飞贼可曾得着消息，无奈双方财势太大，决不听什劝告。省城这面非但有名绅富全都在内，并还预防官府作梗，托有不少大人情，连督府将军均有今日亲贵函托照应，小小两个州县官如何敢抗。
总算当地府县官均是寒士出身，虽然做着清廷官吏，人颇清正，皋兰知县杨昌寿又是耕农出身，识得民情，人更清廉，上月到任知道此事，老大不以为然，连夜做好禀帖去见藩台密禀，说本年各处水旱灾民甚多，这些绅耆富户放着巨万灾民无衣无食不肯出力捐助，却将大量有用资财献媚鬼神，和人怄气。本意借着宴会召集拢来晓以大义，令其停办，再出告示严令禁止，命将有用之财救济那些垂死待救的无告之民，并还免去为了此会发生私斗伤害人命，以励民风而固根本。为防官卑职小，人微言轻，这些富绅都是在籍的显宦，惟恐不听劝告，反生误会，欲求藩台和督府将军商计，命令禁止，免得刁民借端滋事，引出非常之变。
杨昌寿原因先和知府商量，被告曰："藩台和将军的夫人便最信佛佞鬼，非但每家建有一座水陆道场，并因去年灯会好看，听说今年双方比赛还要热闹，特在河边最明显得看之处建上一座看台席棚，到时大请满城文武贵官的官亲官眷赏灯玩月。藩台夫人并为此事将河南巡抚的娘家老太太和兄嫂姨妹接来看会，便督府军门也都接有远近亲友。
我和老年兄一样，虽然做着本省首府首县，都是怀着为国为民的心肠。我二人又是同年至好，科甲出身，与风尘俗吏不同，不愿巴结长官，使人民受害，无奈中元盂兰盆灯会为多少年的恶习，由来已久，黄河两岸人民又最迷信鬼神，所放河灯非但说是水中孤魂可受超度，河里龙神也要出来欣赏，灯事如好便可免去明年水灾，得庆安澜。其实去年的灯最为讲究出