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工程问题，不该由我们讨论。”
“但如果我提出一项‘全民防灾基金’呢？”纽罗炎继续道，“由各企业按利润比例缴纳，用于升级城市基础设施。这笔钱不进国库，专款专用，每年审计公示。它不仅能减少灾害损失，还能创造数千个技术岗位。”
厅内瞬间安静。
这是一个极具诱惑力的构想??既符合“发展经济”的大义，又暗含对贵族免税特权的挑战。若实施，意味着所有庄园、工厂、商铺都将承担同等社会责任。
“荒谬！”克莱恩牧师率先反对，“教会财产神圣不可侵犯！《圣典》明文规定，神职收入不受世俗征调！”
“我不是征调，是投资。”纽罗炎纠正，“就像你们为教堂安装避雷针一样，这是对公共安全的投资。难道神的子民不该享有同等保护？”
牧师语塞。
莫里斯banker沉声道：“资金监管如何保证？谁来审计？万一被挪用怎么办？”
“独立委员会。”纽罗炎早有准备，“由市民代表、技术专家、第三方会计组成。名单公开投票产生，任期两年，不得连任。每一笔支出必须附带影像记录与受益人签字。”
哈维眯起眼：“你说得轻巧。可一旦开启先例，今后每个代表都能随便提新税？秩序何在？”
“秩序不该建立在沉默的牺牲之上。”纽罗炎直视他，“如果今天我们可以回避问题，明天就会有更多的孩子死于本可避免的灾难。你们怕的是改变，而我怕的是不变。”
这句话像一块石头投入湖心，激起层层涟漪。
短暂沉默后，书记官干咳两声：“该提议将列入备选议程，待后续讨论。现在，请各位确认最终名单与座位安排。”
会议继续推进，但气氛已然不同。纽罗炎能感觉到，有些人开始偷偷打量他，眼神中多了几分警惕，也有一丝不易察觉的期待。
散会后，他独自走出市政厅，却被一人拦住。
是哈维商会的副手，名叫卢卡。
“贝尔先生，我家主人想请您共进晚餐。”卢卡递上一张烫金请柬，“今晚七点，翡翠舫。”
纽罗炎接过请柬，没有立即回应。
他知道这是试探，也是拉拢。
哈维是典型的实用主义者，不属于任何派系，只忠于利益。若能说服他支持“防灾基金”，至少能在商业集团中撕开一道口子。
“替我转告哈维先生。”他微笑道，“我很乐意聊聊‘风险与回报’的新型计算方式。”
卢卡一怔，随即露出意味深长的笑容：“我想他会喜欢这个说法。”
回到办公室时，薇薇安正翘着腿坐在他椅子上，手里翻着他私藏的账本。
“哟，大人物回来了？”她扬眉，“听说你在会上把那群老狐狸逼得说不出话？”
“谁告诉你的？”纽罗炎皱眉。
“丽诺收到线报。”她耸肩，“顺便说，南孚已经从地窖放出来了，但他要求以后所有信件必须经过紫外线消毒。”
“随他去。”纽罗炎脱下外套，“你现在应该在试礼服，不是吗？明天可是罗兰小公的春季茶会。”
“那种无聊场合。”薇薇安撇嘴，“一堆贵妇喝着红茶聊谁家儿子娶了谁家女儿。我要是再听一句‘亲爱的你今天的帽子真别致’，我就当场变成蝙蝠飞走。”
“那你为什么还要去？”
“因为丽诺说，凯因斯教授会在场。”她的语气忽然轻了些，“而且……我想看看，那个能让雷鸣城疯狂的男人，到底长什么样。”
纽罗炎看了她一眼，没再说什么。他知道薇薇安对外界的好奇源自孤独。作为魔王血脉的继承者，她从小就被教导要高高在上，可越是如此，内心越渴望触碰真实的人间烟火。
“对了。”他忽然想起一事，“帮我查一个人：曾在银松镇经营杂货铺的老约翰，十年前失踪。他女儿现在是雷鸣城小学首批录取生之一。”
薇薇安挑眉：“你想做什么？”
“还人情。”纽罗炎淡淡道，“当年我饿晕在他店门口，是他给了我第一碗热汤。后来店铺莫名倒闭，全家搬离，我一直不知道原因。”
薇薇安凝视他片刻，忽然笑了：“原来你也记得这些小事。”
“我记得每一个帮过我的人。”他说，“也记得每一个踩在我头上的人。”
夜幕降临，纽罗炎换上正式礼服，登上前往翡翠舫的马车。
河面上，灯火倒映如星河倾泻。船身雕梁画栋，乐声悠扬，宾客云集。
哈维已在顶层包厢等候。
两人落座，酒未至，话先来。
“年轻人，你知道我为何请你？”哈维开门见山。
“为了防灾基金？”纽罗炎反问。
“聪明。”哈维点头，“但你不该在会上直接提出来。太急，太狠，容易招祸。”
“可如果不提，它永远不会存在。”
“所以我欣赏你。”哈维端起酒杯，“但我不能支持一个注定失败的提案。告诉我，它怎么赢？”
纽罗炎放下叉子，认真道：“第一步，争取中小商户支持。他们最怕火灾、水患、断电，每年为此支付高额保险。若基金能降低风险，他们愿意分担成本。”
“第二步，联合技术学院。让凯因斯教授团队出具可行性报告，证明投入产出比大于三比一。”
“第三步，利用媒体。在《工人日报》连载案例故事，让民众意识到这是关乎自身安全的事业，而非政治博弈。”
哈维静静听着，眼中精光闪烁。
良久，他轻叹：“你不是商人，你是战略家。”
“我只是不想下次救火时，还要看着有人因没钱修泵而活活烧死。”
哈维举起杯：“为了更好的明天。”
酒杯相碰，清脆如钟。
同一时刻，远在雷鸣城的科林庄园内，丽诺站在书房窗前，手中握着一封刚送达的密信。
信纸无印，字迹潦草：
【计划暴露。帕德外奇家族已察觉炼金实验痕迹。建议立即终止“贤者之石”项目，销毁所有样本。】
她轻轻焚毁信件，火光映照下，嘴角勾起一抹冷笑。
“终于来了。”她低语，“等着吧，好戏才刚开始。”
而在城堡深处的地窖中，南孚颤抖着打开一只铅盒，里面静静躺着一块漆黑如炭的晶体。
那是“贤者之石”的失败品。
也是通往真相的第一块拼图。