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当壁炉旺盛地燃烧起来的时候，屋内的气氛开始越来越热烈。孩子们一边不停地往嘴里塞蛋糕，一边七嘴八舌地交流着他们扮成的卡通人物。有些时候在鸡同鸭讲，但他们并不在乎。哪怕是一个人自言自语，也能说上好一会。...
风在席勒树的枝杈间穿行，发出沙沙的响声，像是某种低语。巴外站在那棵树下，仰头望着被夜色浸染的树冠，手指无意识地摩挲着警徽边缘。他的呼吸很轻，仿佛怕惊扰了什么。刚才那一阵鸟鸣??不是席勒吸引来的那些寻常雀类，而是北美红雀特有的、清亮中带着一丝金属质感的啼叫。这种鸟极少群居，更不会在深夜齐声鸣唱，尤其是在这样一片本不该有它们栖息的林区。
“贪婪说他听见‘它们’在唱歌……”巴外低声自语，“可北美红雀从不集群鸣叫，除非??”
除非是人为训练过的。
他猛地转身，目光扫过周围几栋空置的老屋。这些房子年久失修，窗户碎裂，门板歪斜，但其中一栋却异常整洁。屋顶没有塌陷，排水管完好，门前的小径被人踩出一条清晰的痕迹，甚至门口还摆着一双儿童雨靴??粉色的，印着小熊图案，和失踪儿童保罗?奥斯汀穿的那双一模一样。
巴外的心跳骤然加快。
他没有立刻上前，而是绕到屋后，贴着墙根缓缓移动。泥土潮湿，脚印模糊，但在靠近后窗的位置，他发现了一小片被压平的草地，草叶上残留着淡淡的蓝色纤维。他蹲下身，用指尖捻了捻，又凑近鼻尖嗅了嗅??消毒水味，混着一点奶腥气。这是医院或育幼机构常用的清洁剂。
“他们把孩子藏在这里……而且不止一天。”
他掏出手机想通知支援，手指悬在拨号键上又停住了。如果现在呼叫警力，动静太大，绑匪可能直接灭口。而栗子教授那句“你知道北美红雀吗？”像根刺扎在他脑子里。那不是随口一问，是提示，是密码，是某种只有他们之间才懂的暗语。
巴外深吸一口气，决定潜入。
后窗的锁已经生锈，轻轻一推就开了条缝。他翻身进去，落地时几乎没有声音。屋内比想象中干净，墙壁刷成柔和的浅黄色，地上铺着拼接泡沫垫，角落里堆着绘本和毛绒玩具。但这温馨表象下藏着令人作呕的细节：墙角有个小铁笼，笼门开着，里面散落着尿布和咬过的饼干渣；天花板上有几个钉孔，连着细绳，绳子另一端消失在夹层中；最让他瞳孔收缩的是，房间中央挂着一台老式录音机，正循环播放着一段音频??
“啾??啾啾，啾啾啾??”
正是北美红雀的叫声，但节奏过于规整，像是被剪辑过。
巴外屏住呼吸，慢慢靠近。录音机下方压着一张纸条，字迹工整得近乎病态：
>“当红雀歌唱时，孩子们就会安静下来。
>他们学会了听从声音，就像学会呼吸一样自然。”
他翻过纸条，背面写着八个名字，每个名字后面标注了日期与数字：“1号：适应期7天”“2号：服从测试通过”……最后一行写着：“统一开始倒计时：36小时。”
“他们在进行行为矫正实验。”巴外脑中轰然炸开，“这不是普通的绑架，是洗脑。”
他迅速环顾四周，试图找到通往地下室或其他隐藏空间的入口。就在他移开沙发的一瞬间，地板发出轻微的“咔哒”声。一块活动板松动了。他掀开木板，露出一道狭窄的楼梯，通向黑暗深处。
空气变得更冷，带着霉味和某种化学药剂的气息。他摸出手电筒，光束切开黑暗，照见一面墙上贴满了照片??全是那八个失踪儿童的生活照，吃饭、玩耍、睡觉，每张照片都被红线连接，形成一个复杂的网络图。图中央是一个戴着圆框眼镜的男人，面容温和，眼神却空洞得不像活人。
“希瓦纳校长……”
巴外认出来了。布莱尼亚克推行环保政策期间，这位校长曾公开反对砍伐古树，声称那是“自然之灵的居所”。他还组织学生在林中搭建观鸟台，推广生态教育。谁能想到，这个人竟利用职务之便，挑选目标，将儿童诱骗至此？
楼梯尽头是一扇铁门，门缝透出微弱蓝光。巴外贴耳倾听，里面传来细微的哼唱声，像是小孩子在模仿鸟叫。他正欲推门，忽然察觉不对劲??太安静了。除了那歌声，没有任何挣扎、哭泣或碰撞的声音。这群孩子，真的只是在“唱歌”？
他掏出战术刀，轻轻撬动门锁。就在锁舌弹开的刹那，头顶的灯突然亮起，惨白的光线洒满走廊。
“你来了。”一个温和的声音从背后响起。
巴外猛地转身，只见希瓦纳校长站在楼梯口，手里捧着一本厚厚的笔记本，脸上带着笑意，仿佛迎接一位迟到的学生。
“我知道你会来。”他说，“从你第一次问起北美红雀的时候，我就知道。”
“你早就计划好了。”巴