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甘州后卫指挥同富宽领兵两千抵达了嘉峪关以西的栅栏城，千户唐安眯着眼看了看，疑惑地问：“石油镇，这是什么地方？”
富宽驱马上前，看到了沈勉，抱拳道：“沈指挥同知，镇国公可是在此处？”
沈勉指了指北面：“镇国公在北面教场等你们。”
富宽了然，询问道：“这石油镇是？”
沈勉回道：“新起的名字，这里的一切，都是为石油而生，为石油而建。走吧，莫要让镇国公久等。”
北面教场，宽阔苍凉，难见绿色。
只是地面夯实过，......
风雪在子夜时分悄然停歇，天地间一片银白。合黎山南麓的工地沉入静谧，唯有几处值守的煤油灯仍在寒风中摇曳，像极了守夜人不肯闭上的眼睛。营地深处，新材料实验室的窗缝里透出微弱光亮，袁生裹着厚棉袍伏案而坐，手中镊子正夹起一片薄如蝉翼的金属??那便是朱寿送来的“天落石”提炼物，如今他们已为其定名：“铝”。
“密度仅为钢铁之三成，抗拉强度却接近熟铁。”张游至低声记录，“若能实现批量冶炼，可大幅减轻机械自重，内燃机效率或可提升五倍以上。”
袁生凝视着那片在灯光下泛着青灰光泽的金属，指尖轻触，冷意直透骨髓。“古人炼铜为鼎，铸铁为兵，今日我们以火与智，炼出这‘天上之金’。”他缓缓道，“它不该只藏于密室，而应飞入千家万户，成为托起未来的骨架。”
话音未落，门外传来急促脚步声。宁行知推门而入，肩头积雪未化，面色凝重：“院长，归化城八百里加急信使刚到，马累毙于三十里外，步行至此。”
袁生接过信封，火漆已裂，抽出信纸，字迹苍劲却略显颤抖：
>“腊月十九，鞑靼阿鲁台遣使议和，伪称愿纳贡称臣。吾察其言辞闪烁，恐有诈。果不其然，二十日夜，敌骑三万绕道阴山北麓，突袭我新筑互市。将士死战七昼夜，终保百姓南撤，然粮仓尽毁，伤者逾千。今箭矢将竭，援兵未至。若正月十五前无补给送达，则北疆危矣。
>
>吾非求救，唯有一托：若我身死沙场，请将黑河铁路延至归化。让铁龙替我走完最后一程。
>
>??朱寿绝笔”
帐内寂静如死。
良久，袁生缓缓起身，将信纸置于烛火之上。火焰吞没字迹的刹那，他声音低沉却如铁锤击砧：“传令下去，**即刻启动‘援边行动’**。”
“可……寒冬封路，骡马难行。”秦冶犹豫道。
“那就让火车来开路。”袁生目光灼灼，“原定春节后试运行的混合动力车，提前组装。我要它带着药品、粮食、军械，在正月十四前抵达张掖，转由骑兵接力送往归化！”
众人哗然。
“先行者尚未完成耐寒测试！”王邦宁惊呼，“发动机在零下二十度极易冻裂，传动系统也未做防滑处理！”
“那就改！”袁生一掌拍桌，“把锅炉加大三分，缠上石棉保温层；车轮加装铁齿链，仿雪橇原理；车厢全用双层木板夹羊毛毡，确保物资不受冻！三天之内，我要看到能跑雪地的‘破冰者’！”
命令如雷贯耳，全营立刻动员。
李铁樵带人连夜熔炼高锰钢齿轮，增强扭矩输出；曹淑琬组织医妇赶制五百包抗寒膏药、三百副冻伤敷料，并将药材真空封装于玻璃瓶中，防止受潮；解缙则起草《紧急运输章程》，规定每站设暖棚、热水、轮换司机，确保人车不歇。
最艰难的是轨道除雪。
原有铁路仅铺至十里外的沙坡岭，距张掖尚有二十里未通。寻常施工需待春融，但此刻已无时间可等。
“我们用人铺路。”夏侯征下令，“五百民夫分五队，每日轮班铲雪填道，枕木直接埋入冻土，道砟压紧夯实！只要铁轨不断，火车就能前行！”
风雪再起，气温骤降至零下二十七度。工人们在齐膝深的雪中挥动铁锹，双手皲裂流血，仍不肯停歇。有人冻晕过去，被抬进帐篷灌姜汤苏醒后，挣扎着又要出门。
“我爹死在靖难之役。”一名老汉抹去眼角冰碴，“他说大明男儿，宁可站着断气，也不跪着偷生。如今你们造火车、办医院、教娃娃识字，这就是我想活的新世道！这点苦，算个啥！”
人心如火，烧穿严寒。
正月初八，第一段穿越雪山的临时轨道贯通。同日黄昏，“破冰者”号完成最终调试。它比“先行者”更粗壮，锅炉如巨兽胸膛，烟囱喷出滚滚热浪，车头焊着一块玄铁牌，上刻两个大字：“赴难”。
初九清晨，发车仪式举行。
数千百姓冒雪聚集，手持火把为列车照明。学堂的孩子们列队唱起《铁龙来了》，歌声穿透风雪。袁生亲手点燃炉火，汽笛长鸣三声，划破苍穹。
“出发！”他