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然明白了一件事：三大院早就不只是个作坊了。它是句容人的命根子，是大家的脸面，是咱们自己说了算的地方。”
顾正臣默默听着，忽然问：“吕震后来怎样了？”
众人沉默。
韩起坐在不远处，闻言轻叹一声：“他辞官后并未归乡，而是留在江南游历。听说去过松江、常州、杭州，每到一处，必访当地织坊、码头、商行，还写了不少札记。去年有人见他在徽州书院讲学，题目竟是《论工商与礼义之关系》。”
顾正臣微微一笑：“看来他是真的想明白了。”
“不止是想明白。”韩起道，“上个月，他托人送来一封信，附了一份《地方产业自治十二条建议》，其中多条与我们现行之制暗合。他还说，若朝廷愿试点推广，他愿亲自赴偏远州县主持教化与建制。”
顾正臣凝视远方，良久方道：“此人虽曾错路，但终究未失本心。若天下官员皆能如此知过能改，何愁民生不兴？”
***
数日后，顾正臣受邀前往金陵。
朱元璋在奉天殿召见他，未升御座，反亲自迎至丹墀之下。
“十年不见，你倒是越活越精神。”皇帝笑道，语气罕见温和。
“陛下洪福齐天，臣岂敢先衰？”顾正臣躬身行礼，不卑不亢。
朱元璋拉他入内，赐座于东侧宾位，问道：“句容之事，朕已悉知。你说，为何一个县令的一纸命令，竟能激起如此滔天波澜？”
顾正臣答：“非因吕震之令有多重，而在百姓心中，那一纸契约有多重。他们不怕苦，不怕累，只怕辛劳所得朝夕化为泡影。三大院之所以能成，不在机器精良，而在它让普通人相信只要守约，就有回报。”
朱元璋点头：“所以你宁可不要官办，也要留下‘商户监督’‘账目公开’这些条文？”
“正是。”顾正臣道，“官府可以强一时，却难恒久清明。而百姓的眼睛是雪亮的，尤其是当他们自己的饭碗系于此处时。与其靠圣君贤臣，不如靠一套谁都不能轻易打破的规矩。”
朱元璋久久不语，忽而起身，踱步至窗前，望向紫金山巅的云海。
“朕年轻时，以为治国靠雷霆手段，杀人立威，便可肃清朝纲。可这些年，越发觉得，光有刀不行，还得有绳约束官的绳，保护民的绳。”他回身盯着顾正臣，“你说的这套‘自治’，可在别处也试试？”
顾正臣拱手：“若陛下允准，臣愿献《民生产业试点章程》七卷，涵盖纺织、陶瓷、盐铁、漕运四大类，皆以‘官督商办、契约立信、三方共治’为核心。每项皆设红线三条：不得随意关停、不得干预定价、不得侵占分红。凡违者，百姓可直诉御前，钦差即刻查办。”
朱元璋沉吟良久，终拍案而决：“准！先在苏、松、常、镇四府各选一业试行，三年为期。若成效显著，编入《大明会典》，永为定制！”
他又补充一句：“但这事，不能只由你来做。朕要你开个书院，专教‘实务政经’，培养一批懂契约、会算账、知民心的新吏。名字也别整那些虚的，就叫**实学书院**。”
顾正臣起身长揖：“臣，遵旨。”
***
同年秋，实学书院在句容正式开课。
校舍建于三大院旁，不设高墙，不限出身，凡年满十六、识字百以上者皆可报考。课程分六科：契约法、会计术、工技理、商运策、民情察、公议规。教材皆由顾正臣亲编，首卷开篇便是八个大字：
>**信立万方，约成天下**。
第一期招收三百二十人，其中织工子弟九十七，农夫之子八十三，商贾后代六十一，另有四十余人为原县衙小吏、落第秀才乃至退役军士。教室之内，无尊卑之分，唯以学业论高低；考试之外，更有“实践周”学生须轮流进入三大院各司实习，参与真实账务、谈判、纠纷调解。
顾正臣每日亲授一课，从不缺席。
有学生问他：“先生，若将来我们也做了官，却发现上司要毁约夺利，当如何自处？”
他答：“记住两句话：第一，你吃的米，来自百姓纳税；你穿的衣，出自工匠之手。你若负他们，便是负国。第二，一个人的力量有限，但制度可以传承。你要做的，不是做清官，而是做**种树人**为你之后的千万人，留下一片遮风挡雨的林。”
学子动容，全场肃然。
***
三年又三年，光阴荏苒。
苏松诸府陆续建成十余个“三大院式”产业，皆以契约自治为核心，税收年年攀升，民变逐年减少。更令人欣慰者，昔日被视为“末业”的工商之家，如今竟成地方支柱，其子弟不仅可入仕为吏，更有数人通过“实学科举”进入户部、工部任职。
而最深远的变化，在人心。
民间开始流传一句话：“宁听一句实话，不拜十道空文