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悬停半空：“最紧要的，是帖木儿的病。”
脱脱迷失霍然抬头：“什么病？”
“痛风。”杨继祖声音陡然压低，“苏丹左膝已溃烂三处，每逢阴雨便剧痛难忍，需以冰敷加烈酒揉擦。御医断言，若再北征，寒气侵骨，恐致瘫痪。可帖木儿不敢停——因他听说，脱脱迷失正在集结兵马，准备趁他西征奥斯曼时袭取撒马尔罕。”
特尼斯倒吸一口冷气：“这……这等隐秘，你们如何得知？”
“因为给他治痛风的，是咱们大明太医院副使周仲阳。”杨继祖嘴角微扬，“去年冬，周太医随商队假扮波斯药商入撒马尔罕，以‘金针透穴’之法为苏丹止痛半月。临走时，苏丹赐他琉璃瓶装的玫瑰露三瓶——瓶底刻着一行小字：‘谢周君妙手，惜非吾臣’。”
帐内一片哗然。
赛依普失声：“周仲阳？那个曾为伊儿汗国可汗接续断臂的汉人神医？！”
“正是。”杨继祖点头，“周太医走时，带走了苏丹换下的腐肉三片、旧绷带七条、药渣两包。回阿力麻里后，经太医院十七位老医正会诊，确认苏丹左膝骨已蚀穿，右胯关节亦现裂痕。若强行骑马北征，不出百里，必坠马。”
脱脱迷失沉默良久，忽然仰头大笑，笑声震得帐顶灰尘簌簌落下：“好！好一个顾正臣！他没派大军来，却送来了比我十万骑兵还锋利的刀——一把割开帖木儿皮囊的刀，一把挑断他脊梁骨的刀！”
他猛地挥手，帐外立刻奔进两名亲卫。脱脱迷失用突厥语疾速下令：“传令各部，即刻召集所有千户以上将领，明日卯时，于‘白狼台’议事！命鹰奴放出三十七只苍鹰，飞向锡尔河以北所有游牧部落——就说，大汗要祭天，血酒敬长生天！”
亲卫领命而去。
脱脱迷失踱至杨继祖面前，深深一揖，竟是草原上最重的“拜日礼”：“杨先生，请转告镇国公——金帐汗国愿与大明结‘赤绳之盟’。自今往后，钦察草原之南，明军所至，我军不阻；明军所守，我军不犯。若遇帖木儿军，我军当佯攻其后，虚张声势，使其不敢轻离撒马尔罕半步！”
杨继祖坦然受礼，却摇头：“大汗误会了。镇国公不要虚张声势。”
脱脱迷失一怔。
“他要真刀真枪。”杨继祖从怀中取出第二件物事——一柄青铜短剑，剑鞘镶嵌三颗蓝宝石，剑格处镂刻“龙雀”二字，“此乃镇国公佩剑‘龙雀’之副刃，剑成之日，熔了三百斤高昌镔铁，又掺入两斤陨铁。镇国公说，若大汗肯应允三事，此剑当赠予大汗为信物。”
“哪三事？”
“第一，十月十五日霜降前，金帐汗国须于锡尔河北岸集结五万骑，作出强渡姿态，逼帖木儿不得不调集重兵扼守渡口；”
“第二，十一月初一，大汗亲率精锐三万，突袭撒马尔罕北郊黑水驿，焚其存粮，夺其地窖——届时，我军将遣五百火器营士卒混入，携‘霹雳炮’三十具，专炸粮仓地基；”
“第三……”杨继祖目光如电，“腊月初八，大汗须于‘碎叶水’畔设伏，待帖木儿亲率援军回援时，截其归路。而我军，将在同一日，自阿力麻里发兵三万，沿天山北麓直扑撒马尔罕西门！”
帐篷内呼吸声骤然粗重。
西瓦什嘶声道：“你们……真敢打撒马尔罕？！”
“有何不敢？”杨继祖冷笑，“帖木儿不在，撒马尔罕只有两万守军。而我军有三万，更有火器营、工兵营、辎重营协同——火器营轰塌城墙，工兵营填平壕沟，辎重营运来云梯三百架、冲车五十辆。至于守军……”
他忽然转向脱脱迷失：“大汗可知，帖木儿麾下‘豹骑’统领阿剌卜，三个月前曾秘密派人联络过您？”
脱脱迷失脸色骤变。
杨继祖轻轻拍了拍腰间包裹：“阿剌卜写给您的密信，原件在此。他愿献出北门钥匙，只求事成之后，封他为‘河中总督’。”
帐中数人膝盖一软，险些跪倒。
脱脱迷失盯着那包裹，忽然长长吐出一口气，仿佛卸下了三十年重担。他解下腰间镶银弯刀，双手捧至杨继祖面前：“请先生代为转呈镇国公——此刀，名‘苍隼’，乃先祖拔都汗亲赐。今日起，金帐汗国五万控弦之士，听凭调遣！”
杨继祖郑重接过弯刀，却并未立即收起，而是转身走向地图，用刀尖在锡尔河与碎叶水交汇处重重一点：“大汗，还有一事须知。镇国公料定，帖木儿若知金帐汗国异动，必遣长孙马黑麻率军北上震慑。此人年轻气盛，最恨被人轻视——若大汗能在碎叶水设伏时，故意放走马黑麻亲卫十余人，让他们带回‘金帐汗国主力尽在北岸’的假消息……”
脱脱迷失眼中精光爆射：“妙！如此一来，帖木儿必急召马黑麻回援，而我军真正主力，早已绕道南岸，直插其腹心！”
“正是。”杨继祖终于收刀入鞘，“镇国公还说，